Ein Briefroman wird auch Briefroman genannt, weil die Erzählung in Form von Briefen, eventuell Tagebucheinträgen und gelegentlich Zeitungsberichten stattfindet. Eine Epistel ist ein archaischer Begriff für einen Brief. Diese Art von Roman verwendet eine interessante literarische Technik und ermöglicht es einem Schriftsteller, mehrere Erzähler in seine Geschichte einzubeziehen. So kann die Geschichte aus vielen Blickwinkeln erzählt und interpretiert werden.
Der erste wahre Briefroman war das Werk Liebesbriefe zwischen einem Adligen und seiner Schwester aus dem 17. Jahrhundert aus der Feder von Aphra Behn. Im Gegensatz zu vielen späteren Romanen enthalten mehrere Bände des Werks auch die Stimme eines Erzählers, der Briefe und Kommentare zu allen Charakteren zusammenfügt. Dieser Aspekt verschwand in späteren Werken, als diese Art von Roman im 18. Jahrhundert populär wurde.
Von diesen Werken des 18. Jahrhunderts waren die berühmtesten die von Samuel Richardson. Seine beiden Romane Pamela und Clarissa waren Briefromane. Der französische Schriftsteller Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos schrieb einen der bekanntesten Briefromane der Gegenwart, Les Liaisons Dangereuses (Gefährliche Liebschaften), der als Inspiration für moderne Theaterstücke und zwei populäre Filme diente.
Wie jede Romanform geriet der Briefroman in Ungnade und wurde von Schriftstellern kopiert und verspottet. Jane Austen hat jedoch versucht, in der Kurzarbeit Lady Susan ein erfolgreiches Werk zu schreiben. Dennoch tauchten Mitte des Jahrhunderts Parodien wie Henry Fieldings Shamela auf.
Obwohl diese Form des Romans weniger populär wurde, wurden die Bemühungen, sie wiederzubeleben, im 19. Unter diesen verwenden die Mystery-Werke von Wilkie Collins, insbesondere in The Woman in White und The Moonstone, Briefe, Berichte, Transkriptionen und Tagebucheinträge, um verschiedene Standpunkte zu vermitteln und die Handlung voranzutreiben. Bram Stokers Dracula gilt auch als Briefroman, der sehr effektiv ist und weiterhin die Fantasie des modernen Publikums anregt.
Alice Walker hat der Form auch in ihrem Roman The Color Purple große Ehre gemacht, der eine moderne Interpretation der Form darstellt. Auch Stephen Kings erster bekannter Roman Carrie vereint epistolische Elemente. Wie das Werk von Aphra Behn enthält es auch einen allwissenden Erzähler.
Die vielleicht faszinierendste moderne Interpretation des Briefromans sind die aktuellen „Romane der E-Mails“, die in den letzten Jahren geschrieben wurden. Da das formelle Schreiben von Briefen immer seltener geworden ist, ist die Verwendung von E-Mails für viele Menschen zum relativen Standard geworden. Das vielleicht faszinierendste dieser jüngsten Beispiele ist Matt Beaumonts Roman e. Der Roman besteht aus mehreren Personen und besteht vollständig aus E-Mails, die von Personen geschrieben wurden, die in einer Werbeagentur arbeiten. Das Buch ist ein düster-komischer Blick auf die Werbewelt, in der Beaumont einst wirkte, und wird der modernisierten Form gerecht.