Unter Kinderliteratur wird in der Regel der Teilbereich der Literatur verstanden, der für ein überwiegend aus Kindern bestehendes Publikum geschrieben wird. Es gibt einige Vorbehalte gegenüber dieser Definition, einschließlich Debatten darüber, welche Arten von Literatur tatsächlich für Kinder geeignet sind. Diese Kategorie ist selbst kein Genre, ebenso wenig wie die Erwachsenenliteratur als Genre angesehen werden kann, sondern umfasst tatsächlich viele verschiedene Genres. Literatur für Kinder gibt es mindestens seit dem 17.
Viele verschiedene Arten von Büchern bilden die Kategorie der Kinderliteratur. In diese Kategorie fallen Bilderbücher, Anfängerbücher und fertige Romane. Auch Sachbücher, Gedichte und historische Bücher sind zu finden. Die meisten dieser Texte haben ein Augenmerk auf die Entwicklung der Kinder als Leser und sind für bestimmte Altersgruppen verständlich geschrieben. Auch die thematischen Elemente der Kinderliteratur beschränken sich oft auf Themen, die als altersgerecht erachtet werden.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kinderliteratur einen Unterhaltungswert hat, aber die meisten Menschen halten das Lesen für wichtig für die Bildung. Daher gilt auch das Lesen von Büchern, die nur der Unterhaltung dienen, immer noch als pädagogisch wertvolle Tätigkeit. Viele Bücher gehen noch einen Schritt weiter und beinhalten explizit pädagogische Inhalte. Dies kann die Einführung neuer Vokabeln, das Hervorheben historischer Details oder das Umschreiben klassischer Geschichten in einem für Kinder verständlichen Niveau sein.
Einige der ersten Geschichten in der Kinderliteratur waren Nacherzählungen klassischer Geschichten, die einst Kindern mündlich erzählt wurden. Diese Geschichten hatten oft eine direkte Moral, von der angenommen wurde, dass sie Kinder in richtigen sozialen Werten erzieht. Dieses Merkmal der Kinderliteratur hat sich im Laufe der Geschichte durchgesetzt, da viele Kinderautoren der Meinung sind, dass Texte, die Kindern zugänglich sind, eine angemessene Ethik aufweisen müssen. In jüngerer Zeit ist die Vorstellung von richtigen und falschen Handlungen in Kinderbüchern komplizierter geworden und wird oft diskutiert, wenn es um den Zugang von Kindern zu Literatur in der Schule geht. Angesichts der Tatsache, dass Literatur für Erwachsene selten nach der Ethik ihrer Charaktere beurteilt wird, kann dies als einer der Hauptunterschiede angesehen werden, der Literatur für Kinder auszeichnet.
Während diese Bücher in der Regel mit Kindern als Zielgruppe geschrieben werden müssen, ist es nicht ungewöhnlich, dass auch Erwachsene gerne Kinderliteratur lesen. Nur weil ein Buch für Kinder geeignet ist, heißt das nicht, dass es immer komplexe Themen vermeidet. Es gibt zum Beispiel viele Beispiele für Kinderbücher, die über Themen wie Holocaust und Sklaverei geschrieben wurden. Der Kinderliteratur sind inhaltlich keine Grenzen gesetzt, aber Autoren, die über sensible Themen schreiben, müssen Gefahr laufen, Eltern zu beleidigen, wenn ihre Arbeit als zu fortschrittlich für Kinder empfunden wird.