Kulturindustrie bezieht sich auf die verschiedenen Unternehmen, die Produkte herstellen, vertreiben, vermarkten oder verkaufen, die kategorisch in die kreative Kunst gehören. Solche Produkte können Kleidung, Dekorationsmaterial für Wohnungen, Bücher, Filme, Fernsehprogramme oder Musik sein. Diese Branche ist eine sehr große Kategorie für bestimmte Arten von Unternehmen.
Zum Beispiel gehört ein CD-Verkaufsladen, früher Plattenladen genannt, zur Kulturindustrie. Es beschäftigt Verkäufer, die CDs verkaufen, Manager, die den Laden führen, und Käufer, die auswählen, welche CDs verkauft werden sollen. Es kann auch Personen beschäftigen, um Werbung zu erstellen oder zu verteilen. Der CD-Laden kann ein unabhängig betriebener Laden sein oder kann Teil einer größeren Kette von CD-Laden sein.
Der Verkauf von CDs hängt von anderen Teilen der Kulturwirtschaft ab. Man braucht Künstler, um Musik aufzunehmen. Man hängt auch von Distributoren ab, die die Musik verkaufen, Aufnahmestudios, die die Musik aufnehmen, und zahlreichen anderen Industrien, die als kulturell gelten. Ein Unternehmen muss existieren, um tatsächlich CDs herzustellen, also wird auch dieses Teil der Branche.
Ein wachsendes Feld in der Kulturindustrie sind die verschiedenen Hersteller von Websites und Geschäften, die kreatives Material verkaufen oder produzieren. Anstatt beispielsweise CDs in einem Geschäft zu kaufen, kann ein Verbraucher etwas wie iTunes von Apple verwenden, um Songs oder Alben für seinen MP3-Player herunterzuladen. Alternativ können sie eine der vielen Websites besuchen, die jetzt entweder kostenlose oder kostengünstige Streaming-Videos beliebter Fernsehsendungen anbieten. Sie können sich dafür entscheiden, an Orten wie Amazon einzukaufen, anstatt in den örtlichen Buchladen zu gehen.
Der Begriff Kulturwirtschaft wird manchmal mit dem Begriff Kulturwirtschaft verwechselt. Kulturindustrie ist ein Konzept von Theodor Adorno und Max Horkheimer und steht im Zusammenhang mit der marxistischen Philosophie. Es geht davon aus, dass die Populärkultur eine fabrikähnliche Struktur hat, und durch diese Kultur werden standardisierte Waren hergestellt, um die Bevölkerung zu beruhigen. Diese „kreativen“ Güter stellen keine wirkliche Kreativität dar, sondern eine verwässerte „akzeptable“ Form von Kreativität, die in Massenproduktion hergestellt wird.
Kulturindustrie hingegen ist kein wirklich werteorientierter Begriff. Es bezieht sich lediglich auf Unternehmen, die an der Produktion, dem Verkauf, dem Vertrieb und der Schaffung von Werken der Kreativität beteiligt sind. Während einige einzelne Unternehmen möglicherweise feststellen, dass bestimmte Waren eine Massenproduktion erfordern, sind andere Formen dieser Industrie stärker selektiv. Ein Künstleratelier, in dem man Originale kaufen kann, ist sicherlich nicht repräsentativ für das kulturwirtschaftliche Konzept von Adorno und Horkheimer.