Wenn eine Person einen Kieselstein in einen Teich wirft, sieht er ein Spritzen und hört möglicherweise das hallende Plätzchen des Kieselsteins. Er könnte konzentrische Kreise bemerken, die sich aus dem Ort herausziehen, an dem der Kiesel auf das Wasser trifft. Der geworfene Kieselstein kann auch andere Auswirkungen haben: Er kann eine in der Nähe befindliche Ente erschrecken, die aus dem Wasser springt, einen anderen Felsen treffen und abprallen oder einen Haufen Fische erschrecken, die im Teich versinken. Der Mensch, der den Stein wirft, ist mit dem Kiesel, dem Wasser und durch seine Handlungen mit der Ente und dem Fisch verbunden. Er hat durch einen einzigen und einfachen Akt Veränderungen bewirkt. In der Bildung wird dieses Konzept als Ripple-Effekt bezeichnet.
Ein Theoretiker des Klassenmanagements namens Jacob Kounin prägte 1970 den Begriff „Welleneffekt“, um die positive Wirkung zu beschreiben, die Lehrer auf Schüler ausüben können. Laut Kounin tritt der Effekt auf, wenn ein Lehrer einen Schüler auffordert, ein ablenkendes oder destruktives Verhalten zu beenden. Er beobachtete, dass sich dies auf alle anderen Schüler in der Klasse auswirkte, wenn ein Lehrer einen Schüler aufforderte, ein Verhalten vor dem Rest der Klasse zu unterlassen. Dieses Engagement führte dazu, dass andere Schüler, die möglicherweise nicht genau aufpassten, auch ablenkendes Verhalten aufhörten und eine bessere Klassenkontrolle förderten.
Kounin schlug vor, dass das Versäumnis, einen Schüler wegen seines schlechten Verhaltens im Unterricht zu tadeln, einen negativen Welleneffekt verursachte. Wenn sich ein Schüler schlecht benehmen konnte, ohne öffentlich aufgefordert zu werden, damit aufzuhören, gab dies anderen Schülern die Erlaubnis, sich schlecht zu benehmen. Durch sein Studium und sein 1970 erschienenes Buch Discipline and Group Management in Classrooms setzt sich Kounin dafür ein, dies zu verstehen, um ein disziplinierteres Klassenzimmer zu erreichen.
So wie der in den Teich geworfene Kieselstein negative unbeabsichtigte Folgen haben kann, wie Enten und Fische erschrecken, kann dies auch der Welleneffekt, wenn er von den Lehrern unüberlegt angewendet wird. Schüler mit Verhaltensproblemen aufgrund anhaltender Lernschwierigkeiten oder medizinischer Erkrankungen können durch die häufige öffentliche Diskussion ihrer Fehler beeinträchtigt werden. Ein Schüler, der häufig gerügt wird, kann sozial herausgefordert und von anderen Schülern als anders oder einfach von anderen nicht gemocht abgestempelt werden. Studien seit Kounins Arbeit legen nahe, dass Lehrer sich der möglichen negativen Wellen bewusst sein müssen, die durch öffentliche Zurechtweisungen erzeugt werden.
Der Begriff wird auch in der Soziologie, Ökonomie und in vielen anderen Bereichen verwendet, um zu diskutieren, wie sich das Verhalten oder das Auftreten einer Sache auf viele Dinge auswirken kann. Zum Beispiel diskutiert ein Artikel im Duke Magazine vom Januar bis Februar 2007 die Auswirkungen des Irakkriegs auf das amerikanische Volk. Der Artikel „War’s Ripple Effect“ deutete darauf hin, dass der Krieg persönlicher wurde, als die Leute tatsächlich Soldaten kannten, die entweder getötet oder verletzt wurden. Dies wiederum kann die öffentliche Meinung über die Vorteile eines fortgesetzten Engagements im Irak prägen.
Wirtschaftswissenschaftler könnten den Begriff verwenden, um die Auswirkungen niedriger Löhne auf einen Wohnungsmarkt oder eines gedrückten Wohnungsmarktes auf die Zinssätze zu beschreiben. Insgesamt besagt der Ripple-Effekt, dass Handlungen immer Konsequenzen haben, entweder zum Guten oder zum Bösen. Keine Aktion bleibt ohne Reaktion, und die Wellen können in einigen Fällen weitreichend sein.