Frauen in Kühlschränken sind weibliche Comicfiguren, die verletzt, getötet, entmachtet, sexuell missbraucht oder auf andere Weise als Handlungsinstrument gequält werden. Typischerweise ist der Schaden für diese Charaktere darauf ausgelegt, eine Art Reaktion von einer männlichen Comicfigur hervorzurufen, wie zum Beispiel den Wunsch nach Rache. Die Diskussion über Frauen in Kühlschränken wurde 1999 von der Schriftstellerin Gail Simone auf einer Website, auch Women in Kühlschranks genannt, entfacht, und dieses Thema taucht auch heute noch in Comic-Kreisen auf.
Der Begriff leitet sich von einer Ausgabe der Green Lantern ab, in der die Titelfigur nach Hause kommt und entdeckt, dass seine Freundin ermordet und im Kühlschrank feststeckt. Als Simone ihre Liste verstümmelter, toter oder anderweitig beschädigter weiblicher Charaktere in Comics zusammenstellte, beabsichtigte sie, diese Liste als Ausgangspunkt für Diskussionen zu verwenden. Simone vermutete, dass „es nicht so gesund ist, eine weibliche Figur in Comics zu sein“, wie sie in ihrer Einführung in die Liste erklärte, und sie fragte sich, warum das so war. Die Liste rief eine große Resonanz hervor, die von positiven Kommentaren von Comicautoren bis hin zu wütenden Beschimpfungen anderer Mitglieder der Comic-Community reichte.
Simone und viele andere weibliche und feministische Comic-Fans haben sich schon lange über den unverhältnismäßigen Anteil an grausigen Schicksalen gewundert, die weiblichen Charakteren widerfahren. Frauen in Kühlschränken können eine Verschwörung in gewisser Weise vorantreiben, aber solche Schicksale scheinen männlichen Charakteren viel seltener zu passieren, was Fragen zum Sexismus in Comics aufwirft. Wenn männliche Charaktere getötet oder verletzt werden, kehren sie außerdem oft genauso gesund zurück wie zuvor, oder manchmal in einem besseren Zustand, in einem Phänomen, das als „Dead Men Defrosting“ bezeichnet wird.
Während es in Comics sicherlich weibliche Superhelden und mächtige weibliche Charaktere gibt, enden weit mehr weibliche Charaktere böse als männliche Charaktere. Bei der Untersuchung von Frauen in Kühlschränken haben viele Leute gefragt, ob die gleichen Ereignisse passiert wären, wenn die Charaktere männlich gewesen wären. Frauen in Kühlschränken werden oft im wörtlichen und im übertragenen Sinne ihrer Macht beraubt; weibliche Helden verlieren ihre Superkräfte, während andere weibliche Charaktere sexuell missbraucht oder anderweitig gequält werden. Dies scheint männlichen Charakteren nicht sehr oft zu passieren, und wenn dies der Fall ist, ist es wichtiger als ein vorübergehendes Handlungsinstrument für einen kurzen Handlungsbogen.
Eines der berüchtigtsten Beispiele für das Frauen-in-Kühlschrank-Syndrom ist Spidermans Freundin Gwen Stacy, die stirbt, als sie vom Grünen Kobold von einer Brücke geworfen wird und Spiderman versucht, sie zu retten und sich dabei versehentlich das Genick bricht. Zahlreiche weitere Beispiele sowie Analysen finden Sie auf der Website von Women in Kühlschranks. Einige Comicautoren haben begonnen, sich mit dem Thema zu befassen, indem sie Frauen in Kühlschränken als schlechte Handlungsmittel kritisieren und starke, unabhängige weibliche Charaktere begrüßen, die genauso wichtig und intakt sind wie die Männer.