A cappella, a veces también escrita como acappella, es un término musical italiano que significa «al estilo de la capilla» y que describe canciones cantadas sin ningún acompañamiento instrumental. El significado literal del término proporciona una buena pista sobre la historia de este tipo de música, ya que se asoció predominantemente con la adoración en siglos pasados. Sin embargo, durante el siglo XX, el estilo fue apropiado por grupos de canto seculares y, a principios del siglo XXI, se aplica comúnmente a muchos géneros musicales diferentes.
En un nivel básico, el término a cappella se refiere al canto que no va acompañado de ninguna instrumentación. En teoría, esto puede incluir canciones interpretadas por un cantante solista o por varios cantantes, aunque muchas personas asocian este tipo de música con un grupo de cantantes. Además, aunque técnicamente el estilo puede ser monofónico o estar compuesto de una sola melodía, se asocia más a menudo con un sonido polifónico que comprende múltiples melodías combinadas.
La traducción del término a cappella del italiano proporciona una pista clara sobre la historia del estilo. El término significa «en el estilo de la capilla». Este es un descriptor preciso, ya que este estilo de música se asociaba tradicionalmente con el culto religioso. A lo largo de la historia, varias religiones, como el cristianismo y el judaísmo, han empleado alguna forma de música cappella durante los servicios.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el estilo a cappella comenzó a ser apropiado cada vez más por grupos de canto no religiosos, particularmente en los Estados Unidos. Grupos de estudiantes en varias universidades estadounidenses formaron grupos de canto no instrumentales, muchos de los cuales adoptaron nombres que eran irreverentes o que castigaban algún aspecto de la terminología musical. Además, los hombres formaron pequeños grupos llamados cuartetos de barbería. En lugar de ser de naturaleza religiosa, estos grupos eran generalmente sociales y, como tales, tendían a interpretar canciones seculares de las tradiciones ragtime o jazz.
Mientras que a principios del siglo XXI, algunos servicios religiosos continúan presentando música cappella, en general, el estilo ha progresado a una distancia significativa de sus raíces históricas. Los grupos A cappella continúan prosperando en los campus universitarios y en las escuelas secundarias. Sin embargo, en lugar de realizar selecciones de jazz espirituales o incluso tradicionales, los grupos contemporáneos tienden a favorecer varios tipos de música popular, desde rock y country hasta ritmo, blues y rap.