Alternate History wird normalerweise als Subgenre innerhalb des breiteren Genres der spekulativen Fiktion klassifiziert. Im strengsten Sinne spielt auf unserer Erde eine alternative Geschichte mit den gleichen Gesetzen der Kausalität und Physik. Keine magischen oder fantastischen Elemente dringen in die Funktionsweise unserer realen Welt ein. Keine unangemessenen technologischen Fortschritte wie Armbanduhren auf den römischen Soldaten des Films Spartacus oder Flugzeugschatten über den Hügeln von Rhett Butlers Bürgerkriegsplantage. Für einen alternativen Geschichtspuristen wie Harry Harrison hat sich nur ein Detail geändert. Es kann ein kleines sein, wie der Nagel, an dem ein Krieg verloren ging, oder es könnte ein riesiger sein, wie der populäre Spruch „Was wäre, wenn die Deutschen den Zweiten Weltkrieg gewinnen würden?“
Unabhängig davon, wie groß oder klein die Abweichung von unserer Zeitachse war, hat sie wie der Schmetterlingseffekt weltverändernde, handlungstreibende Konsequenzen. Sie bestimmt die Grenzen und neue Konfigurationen unserer Parallelwelt in der Geschichte. Harry Harrisons Stars and Stripes-Trilogie hängt von einem Brief ab, der nicht umgeschrieben wird, was schließlich zu einem frühen Ende des Bürgerkriegs führt, wobei Nord und Süd eine britische Invasion bekämpfen. Michael Chabons The Yiddish Policemen’s Union untersucht, was passiert wäre, wenn in Alaska eine jüdische Heimat geschaffen worden wäre. Philip Roths The Plot Against America ist eine alternative Geschichte, die davon abhängt, dass Charles Lindbergh Roosevelt bei den Präsidentschaftswahlen 1940 besiegte.
Unter einer weniger strengen Sichtweise der strengen historischen Möglichkeiten und des Realismus gibt es Hunderte von anderen Geschichten, die unter das Dach der alternativen Geschichte fallen, aber unmögliche oder unrealistische Handlungsinstrumente verwenden. Möchten Sie wissen, was passiert wäre, wenn eine Invasion der Außerirdischen den Zweiten Weltkrieg verkürzt hätte und die besiegten Außerirdischen als Teil der Bürgerrechtsbewegung und Gegenkultur der 60er Jahre geblieben wären? Schauen Sie sich Harry Turtledoves Worldwar and Colonization-Serie an. Ist Magie eher dein Ding? Die Alvin Maker-Romane von Orson Scott Card über ein Grenzland Amerikas, in dem Volksmagie funktionierte, könnten genau das Richtige sein.
Es gibt einige Arten von Geschichten, die eine alternative Geschichte zu sein scheinen, aber nicht ganz in dieses Modell passen. Eine kurze Klärung ist angesagt. Historische Fantasy ist insofern der alternativen Geschichte sehr ähnlich, als sie eine historische Zeit, einen historischen Ort und eine historische Kultur nutzt. Aber in der historischen Fantasy ist die Geschichte normalerweise der Hintergrund für das, worum es in der Geschichte wirklich geht: Romantik, Zauberei, Krypten und fortschrittliche Technologie. Fortschrittliche Technologie bringt Steampunk-Science-Fiction ins Spiel. Steampunk ist ein Subgenre, das am häufigsten in der viktorianischen Ära spielt, aber mit den Wundern von Jules Vernes‘ Science Fiction Wirklichkeit geworden ist.
Die zukünftige Geschichte versucht vorherzusagen, was passieren wird. Meistens sind sie aus einer Perspektive Hunderte von Jahren in unserer Zukunft geschrieben und zeigen das Auf und Ab einer imaginierten Geschichte in den dazwischenliegenden Jahren, oft mit ungeheuerlichen neuen Erfindungen, Entdeckungen und gesellschaftlichen Trends. Die letzte Kategorie der Fiktion, die dazu neigt, ein küssender Cousin der alternativen Geschichte zu sein, sind Zeitreisegeschichten. Diese Geschichten hängen von einer Figur ab, die ihrem eigenen Ort und ihrer eigenen Zeit und den Abenteuern, die in diesen anderen Zeiten folgen, mit unterschiedlichem Grad an historischer Genauigkeit entkommt.
Alternative Geschichten sind das ultimative „Was wäre wenn?“ Wie jede andere Art spekulativer Fiktion zwingt alternative Geschichte, wenn sie gut gemacht wird, eine erneute Überprüfung unseres eigenen Ortes und unserer eigenen Zeit, während sie gleichzeitig unseren natürlichen menschlichen Drang nach Abenteuern, Erkundungen und Entdeckungen kratzt. Alternate History ist vielleicht das am besten geeignete Subgenres, um uns das Wunder der Welt um uns herum zu zeigen und wie es dazu kam, wie es ist.