Public-Domain-E-Books sind elektronische Bücher, die von der Öffentlichkeit frei kopiert und verwendet werden können, ohne um Erlaubnis zu bitten. Dies umfasst Bücher mit abgelaufenen Urheberrechten sowie Texte, bei denen der Urheberrechtsinhaber auf Rechte verzichtet hat oder die Rechte nicht gelten. Zahlreiche Datenbanken mit gemeinfreien E-Books können online gefunden werden, und es ist normalerweise möglich, eine Vielzahl von Dateiformaten zu finden, die mit verschiedenen Arten von E-Readern und Computern verwendet werden können.
Werke können gemeinfrei werden, wenn ihre Urheberrechte ablaufen und der Urheberrechtsinhaber nicht mehr befugt ist zu bestimmen, wer das Werk verwenden und verbreiten darf. Dies kann auch bei bestimmten Arten von Arbeiten automatisch erfolgen, wie beispielsweise bei veröffentlichten Dokumenten einer Regierung; Bürger können diese reproduzieren und frei verteilen, ohne gegen das Gesetz zu verstoßen. Einzelne Autoren oder Urheberrechtsinhaber können sich auch dafür entscheiden, ein E-Book gemeinfrei zu machen und auf das Urheberrecht zu verzichten.
Es ist für Benutzer legal, gemeinfreie E-Books herunterzuladen, in verschiedene Dateiformate zu konvertieren, zu verteilen, frei zu teilen und sie in kreativer Arbeit zu bearbeiten. Ein Autor könnte beispielsweise eine kommentierte Version eines gemeinfreien E-Books erstellen und dieses als neues kreatives Werk verbreiten. Der Autor müsste den Urheberrechtsinhaber oder seinen Nachlass nicht um Erlaubnis bitten und könnte Gebühren und Lizenzgebühren von dem neuen Werk einziehen, ohne dem ursprünglichen Urheberrechtsinhaber Gebühren zahlen zu müssen.
Einige Autoren stellen ihre Bücher als Werbemittel gemeinfrei zur Verfügung. Diese Autoren argumentieren, dass gemeinfreie E-Books mehr Leser erreichen und zu Verkäufen führen können. Leser könnten zum Beispiel eine gedruckte Ausgabe kaufen oder andere E-Books desselben Autors kaufen, nachdem sie ein Buch gelesen haben, das sie im öffentlichen Bereich gefunden haben. Die Exposition kann auch zu mehr Arbeit für den Autor führen, einschließlich Vortragsreihen und anderen Veranstaltungen, die auf dem Buch basieren.
Leser können auf gemeinfreie E-Books über Organisationen zugreifen, die gemeinfreie Bücher scannen und zur Verwendung zur Verfügung stellen. Viele dieser Organisationen konzentrieren sich auf Bücher mit abgelaufenen Urheberrechten, oft mit dem Interesse, sie einer neuen Generation von Lesern zu präsentieren. Solche Bücher verfügen nicht über ein digitales Rechtemanagement (DRM), das die Art und Weise, wie der Leser mit ihnen interagiert, einschränken würde. Leser können sie frei zwischen Computern übertragen, an Freunde weitergeben, zum Hochladen auf einer Website bereitstellen und auf andere Weise verwenden.