Dezentralisierung ist der Prozess, bei dem staatliche Macht oder Autorität von einer großen zentralisierten Regierung an niedrigere Regierungsebenen, wie beispielsweise auf staatlicher oder territorialer Ebene, übertragen wird. Diese Befugnis kann zwar für einen langen Zeitraum übertragen werden, die Übertragung kann jedoch vorübergehender Natur sein und die Befugnis kann letztendlich von der größeren Regierung zurückgenommen werden. Diese Art der Machtübertragung ist oft finanzieller Natur und ermöglicht es einem Staat oder einer Provinz, sich mit treuhänderischen Angelegenheiten zu befassen, die normalerweise von der nationalen Regierung behandelt werden. Dezentralisierung ist in Demokratien und ähnlichen Regierungsformen weit verbreitet und kann ein wichtiger Aspekt der Regierung eines Landes sein.
Obwohl in mancher Hinsicht ähnlich, ist Dezentralisierung nicht dasselbe wie Föderalismus. Der Föderalismus teilt die Befugnisse einer Regierung in verschiedene Ebenen und verschiedene regionale Systeme ein. Ein föderales Regierungssystem errichtet typischerweise eine einzelne nationale Regierung sowie kleinere Regierungsbehörden für die Regierung von Staaten oder Territorien. Diese Gewaltenteilung ist normalerweise dauerhaft und legt fest, wie jede Region in der Lage ist, sich selbst zu regieren. Die Staaten können dann kleinere Regierungen für Bezirke in ihnen einrichten und möglicherweise sogar kleinere Regierungsbehörden für einzelne Städte oder Gemeinden.
Devolution hingegen überträgt Befugnisse zwischen diesen etablierten Körperschaften von oben nach unten auf eine Weise, die vorübergehend oder leicht umkehrbar sein kann. In den Vereinigten Staaten (USA) beispielsweise werden den einzelnen Staaten im Rahmen der US-Verfassung bestimmte Befugnisse eingeräumt. Diese Befugnisse gelten als dauerhaft und können durch keinen Verfassungsakt der Bundesregierung außer Kraft gesetzt oder weggenommen werden. Wenn bestimmte Befugnisse, die typischerweise bei der Bundesregierung liegen, wie die Finanzierung bestimmter Projekte innerhalb eines Staates, vorübergehend einem Staat übertragen würden, dann wäre dies eine Übertragung dieser Befugnisse.
In ähnlicher Weise sind die Befugnisse, die einer Stadt- oder Bezirksregierung innerhalb eines Bundesstaates in den USA übertragen werden, in der Regel devolutionärer Natur. Diese Befugnisse sind nicht garantiert, und die meisten Staaten könnten die Stadtregierungen einfach auflösen und stattdessen die Macht innerhalb der Landesregierung behalten. Dies wird jedoch in der Regel nicht getan, da die Übertragung der Macht auf einzelne Städte und Landkreise das Regieren oft erleichtert.
Dezentralisierung oder ihr Fehlen kann jedoch die Quelle großer Frustration und Spannungen sein, wenn die Macht von einer größeren Körperschaft gehalten wird, die von niedrigeren Regierungsebenen gewünscht wird. Die Aufteilung der Regierungsgewalten in Irland in Nord- und Südirland zum Beispiel war über viele Jahrzehnte hinweg oft die Quelle vieler Streitigkeiten und Gewalt. Nordirland ursprünglich eingeräumte Befugnisse wurden später wieder aufgehoben und die daraus resultierende Gewalt zeigt die Bedeutung der Machtverteilung innerhalb eines Landes.