Im 13. Jahrhundert wurde in England ein wichtiges Dokument geschaffen, das den Bürgern bestimmte Rechte garantierte. Die Magna Carta war eine Erklärung über die bürgerlichen Freiheiten der Menschen, die bestimmte Arten der Behandlung der Menschen garantierte und die Macht der Regierung einschränkte, ohne Grund zu handeln. Bürgerliche Freiheiten sind definitionsgemäß Grundfreiheiten, die den Bürgern eines Landes gewährt werden, normalerweise gesetzlich festgelegt und in Regierungsdokumenten nachgewiesen. Die Leute brauchen sich diese nicht zu verdienen; die Staatsbürgerschaft verleiht sie in den meisten Fällen automatisch. Dokumente wie die Magna Carta machen diese Idee deutlich und werden oft als Inspiration dafür angesehen, wie spätere Regierungen ihre Befugnisse gegenüber ihren Bürgern definieren und einschränken würden.
Für Amerikaner ist die Vertrautheit mit der US-Verfassung am größten. In der Bill of Rights, den ersten zehn Verfassungsänderungen, gewähren die Vereinigten Staaten den Menschen bestimmte bürgerliche Freiheiten. Die meisten kennen zumindest einige von ihnen. Die Leute können frei sprechen, sich jederzeit versammeln, die Religion ihrer Wahl ausüben, eine Waffe tragen und schreiben, was sie wollen, um nur einige zu nennen.
Andere Länder gewähren Bürgern ähnliche Rechte. Frankreich hat wie Amerika bürgerliche Freiheiten wie Presse- und Meinungsfreiheit. Indien hat Gesetze, die einige Bürger, insbesondere Kinder, vor bestimmten Formen ausbeuterischer Praktiken schützen. Jedes Land kann Arten von bürgerlichen Freiheiten anders definieren und manchmal mehr oder weniger wahrscheinlich die Rechte schützen, die seine Regierungsdokumente vermutlich gewähren. Dies gilt nicht nur für Staaten, die eingeschränktere Freiheiten haben und den Ruf haben, sie einzuschränken, sondern auch für einige, die für ihre freizügige Haltung gegenüber der Bürgerschaft gefeiert werden.
In vielen Ländern geht es unter anderem um die Frage, wie viele bürgerliche Freiheiten gewährt werden sollen und ob bestehende Rechte abgeschafft werden sollen. In den USA gibt es immer noch Streit um den zweiten Verfassungszusatz, der das Recht vorsieht, Waffen zu tragen. Die Oppositionellen argumentieren, dass dieses Recht im heutigen Kontext keinen Sinn macht und die Grundfreiheiten anderer Menschen, wie das Recht auf Leben, gefährdet. Ebenso leidenschaftlich können sich die Leute an dieses Recht klammern und behaupten, dass es eine ihrer bürgerlichen Freiheiten ist und sie es ausüben wollen, vielleicht aus Selbstschutz oder anderen Gründen.
In vielen Ländern gibt es Menschen, die für mehr Freiheiten plädieren. Amerika kämpft weiterhin darum, wer das Recht hat, zu heiraten, und beschränkt diese Freiheit in den meisten Staaten auf heterosexuelle Paare. Auch in restriktiveren Ländern riskieren manche Menschen ihr Leben, um sich grundlegende bürgerliche Freiheiten wie Redefreiheit, friedlichen Protest oder Versammlungsfreiheit zu verdienen.
Was genau eine bürgerliche Freiheit ausmacht, kann letztendlich von dem Land abhängen, in dem eine Person ihr Zuhause nennt. Während Länder wahrscheinlich ziemlich ähnliche Rechte haben, kann es kleine Unterschiede geben. Diese Unterschiede können aus Sicht der bürgerlichen Freiheit von großer Bedeutung sein oder auch nicht, da sie die Freiheit der Bürger eines Landes verbessern oder einschränken.