Ein privates Gefängnis ist eine Haftanstalt, die von einem privaten Unternehmen verwaltet wird, auch als gewinnorientiertes Unternehmen bezeichnet. Die meisten Gefängnisse sind öffentliche Gefängnisse. Ein privates Gefängnis unterscheidet sich von einem öffentlichen Gefängnis dadurch, dass ein privates Gefängnis nicht von der Regierung betrieben wird. Stattdessen bezahlt die Regierung ein privates Unternehmen, um das Gefängnis zu betreiben.
Die früheste bekannte Form der Privatisierung von Gefängnissen in den Vereinigten Staaten fand nach dem Bürgerkrieg statt, obwohl dieses spezielle System wenig mit dem modernen Privatgefängnis teilte. Das System wurde als Convict-Leasing bezeichnet. Im Wesentlichen mieteten private Unternehmen wie Bauernhöfe oder Unternehmen Gefangene von Bundes- und Landesregierungen. Die Häftlinge würden dann den privaten Unternehmen Arbeitskräfte zur Verfügung stellen, als wären sie Angestellte.
Das Thema Privatgefängnisse ist umstritten. Gegner der Gefängnisprivatisierung argumentieren, dass gewinnorientierte Unternehmen nicht für Insassen verantwortlich sein sollten, da sie mit höherer Wahrscheinlichkeit misshandelt und missbraucht werden. Darüber hinaus argumentieren Gegner privater Gefängnisse, dass Unternehmen durch die Privatisierung von Gefängnissen im Wesentlichen Geld verdienen, wenn Bürger ins Gefängnis gehen. Je länger sie im Gefängnis bleiben, desto mehr Geld wird das Unternehmen verdienen. Gegner sagen daher, dass die private Gefängnisindustrie dazu beitragen wird, für härtere Strafen zu werben, um ihren finanziellen Interessen zu dienen.
Befürworter der privaten Gefängnisindustrie argumentieren, dass Regierungen Geld für ineffiziente Gefängnisse und Haftanstalten verschwenden und dass das System privaten Unternehmen überlassen werden sollte. Ein privates Unternehmen, so wird argumentiert, werde einen Anreiz haben, effizienter zu sein, um mehr Geld zu verdienen. Dies kann auch Arbeitsplätze schaffen und zu Wirtschaftswachstum führen. Diese Effizienz kann der Regierung und damit den Bürgern zugutekommen, da weniger Regierungsgelder ausgegeben werden, um eine bestimmte Anzahl von Gefangenen inhaftiert zu halten.
Die Zahl der privaten Gefängnisse stellt eine kleine Minderheit dar. Im Jahr 2010 gab es beispielsweise in den USA etwa 2 Millionen Gefangene, darunter in Staatsgefängnissen, örtlichen Gefängnissen und Bundesgefängnissen, aber nur etwa 100,000 davon in Privatgefängnissen. 300 gab es in den USA weniger als 2010 Privatgefängnisse.