Ein „Borstal“ ist der Begriff, der verwendet wird, um ein System von Jugendstrafanstalten zu beschreiben, das im Vereinigten Königreich während des größten Teils des 20. Jahrhunderts existierte. Als Erziehungsanstalten zur Umerziehung straffälliger Jugendlicher gedacht, waren Borstals eine beliebte Form der kriminellen Jugendarbeit. Das Borstal-System wurde durch das Criminal Justice Act von 1982 ersetzt.
Das ursprüngliche Konzept des Borstal-Systems bestand darin, junge Jungen von erwachsenen Kriminellen zu trennen, in der Hoffnung, sie vor brutaler Gefängnisbehandlung zu schützen und sie zu gesetzestreuen Bürgern zu machen. Das erste Internierungslager wurde 1902 außerhalb des Dorfes Borstal in der englischen Grafschaft Kent errichtet, was zur Verwendung des Namens „Borstal“ als gebräuchlicher Begriff für die Besserungsanstalten führte. Andere Institutionen wurden bald in den gesamten britischen Territorien eröffnet, darunter in Schottland, Nordirland und Wales.
Einigen zufolge gab es im Borstal-System fast genauso viele hartgesottene Kriminelle wie reformierte Bürger. Obwohl sie als „Zentren für Umerziehung“ bezeichnet wurden, wurden keine formalisierten Bildungskurse angeboten; einige Programme beinhalteten eine Berufs- oder Berufsausbildung, aber viele der Jungen kamen und gingen, ohne lesen zu können.
Ein Bericht eines ehemaligen Häftlings beschreibt ein Leben umgeben von Routine und geprägt von Brutalität. Die Jungen verbrachten die meiste Zeit des Tages mit verschiedenen Jobs, beispielsweise als Maurer, bekamen jedoch eine Auszeit für besonders blutrünstige Sportarten. In dem Bericht beschreibt der Häftling, wie seine Versuche, lesen zu lernen, zu Verweisen und Grausamkeiten von anderen Häftlingen führten.
Körperliche Züchtigung war in den meisten bürgerlichen Anstalten schweren Regelverstößen vorbehalten, etwa dem Angriff auf einen Gefängnisbeamten. Obwohl Berichte über offizielle Bestrafungen selten sind, wird allgemein angenommen, dass informelle Schläge und Brutalität sowohl von Gefängnisbeamten als auch zwischen Häftlingen recht häufig waren. Wie in vielen Strafvollzugssystemen entwickelten sich strenge Hierarchien unter den Gefangenen und neue oder rangniedrigere Insassen überschritten diese Grenzen auf eigene Gefahr.
Obwohl Borstal-Systeme 1982 offiziell ersetzt wurden, beeinflussen viele der Prinzipien, die ihre Operationen leiteten, immer noch das Management jugendlicher Straftäter im gesamten Vereinigten Königreich. Kritiker des Systems beklagen, dass die Häftlinge immer noch wenig bis gar keine sinnvolle Ausbildung erhalten und bei ihrer Entlassung möglicherweise auf ein kriminelles Leben zurückgreifen müssen, da sie sonst wenig wissen. Die Idee des Borstals wiegt immer noch schwer in der Kultur der britischen Inseln, wo viele Bücher, Lieder, Theaterstücke und Filme in diesen heute verschwundenen Institutionen gedreht wurden.