Der Unterschied zwischen Bürgerrechten und Bürgerrechten ist ziemlich gut definiert und unterscheidet sich je nach Verwendung der einzelnen Begriffe. Bürgerrechte sind Rechte, die eine Regierung ihrem Volk gewährt und schützt, um Gerechtigkeit zu gewährleisten und Diskriminierung in Bezug auf ein bestimmtes Merkmal des Volkes wie Geschlecht oder Alter zu verhindern. Auf der anderen Seite sind bürgerliche Freiheiten Grundrechte, die typischerweise allen Menschen in einem Land durch die Verfassung oder ein anderes Gründungsdokument dieses Landes gewährt werden und auf alle Bürger ohne weitere Spezifika ausgedehnt werden, wie etwa Rede- oder Religionsfreiheit in den USA.
Obwohl die Begriffe in gewisser Weise austauschbar oder ähnlich erscheinen können, gibt es klare Unterschiede zwischen den einzelnen Begriffen. Sie werden oft zusammen verwendet, wenn ein besonders kompliziertes Thema besprochen wird. Bürgerrechte und bürgerliche Freiheiten sind beides Rechtsfragen und können beide die Bemühungen von Gerichten, Gesetzgebern und Anwälten erfordern, um diese Freiheiten zu definieren und zu schützen. Im Allgemeinen können sie leichter unterschieden werden, wenn man bedenkt, dass Bürgerrechte normalerweise von verschiedenen Gruppen innerhalb einer Bevölkerung erkämpft werden, während bürgerliche Freiheiten sich auf die tatsächlichen Rechte beziehen, für die die Menschen kämpfen.
Bürgerrechte sind in der Regel diejenigen Rechte, die von Einzelpersonen in einem Land oder einer Gemeinschaft angestrebt werden, die auf eine bestimmte Weise ungerecht behandelt werden. In der US-Geschichte gibt es beispielsweise zahlreiche Beispiele für den Kampf verschiedener Gruppen für Gleichbehandlung und Rechtsschutz, um sicherzustellen, dass alle Menschen ihre Bürgerrechte haben. Verschiedene ethnische Minderheiten, Frauen und Menschen mit Behinderungen haben alle für die Gleichbehandlung von Arbeitgebern, Regierung und Bildungseinrichtungen gekämpft. Bürgerrechte und bürgerliche Freiheiten sind sich zwar ähnlich, aber wenn eine Frau nur wegen ihres Geschlechts weniger bezahlt wird als ein Mann oder jemand aufgrund seiner ethnischen Zugehörigkeit für eine Beförderung übergangen wird, dann wäre dies eine Bürgerrechtsfrage.
Die beiden unterscheiden sich oft in der Art und Weise, wie diese verschiedenen Freiheiten ausgedrückt werden. Bürgerrechte beziehen sich häufig darauf, wie Menschen von anderen behandelt werden, während bürgerliche Freiheiten sich auf die tatsächlichen Freiheiten beziehen, die Menschen genießen möchten. In den USA gelten beispielsweise die Meinungsfreiheit, das Wahlrecht und das Recht auf ein faires und schnelles Verfahren als bürgerliche Freiheiten. Wenn jemand eines bestimmten Geschlechts oder einer bestimmten ethnischen Zugehörigkeit für eine dieser bürgerlichen Freiheiten wie das Wahlrecht kämpfen musste, wurde dies als Bürgerrechtsangelegenheit betrachtet.