Ein Sündenfresser ist ein traditioneller spiritueller Heiler, der ein Ritual verwendet, um den Tod von seinen Sünden zu reinigen. Der Sündenfresser nimmt die Sünden der Menschen auf, denen er dient, und arbeitet normalerweise gegen Bezahlung. Da die Sünden in der Regel durch Essen und Trinken verzehrt werden, erhält der Sündenfresser durch die Transaktion auch eine Mahlzeit. Sündenfresser sind oft Ausgestoßene, da die Arbeit als unappetitlich angesehen werden kann und normalerweise zu einem Leben nach dem Tod in der Hölle führt, weil sie die ungelösten Sünden anderer trägt. Die römisch-katholische Kirche exkommunizierte regelmäßig Sündenfresser, als sie häufiger waren, nicht nur wegen der übermäßigen Sünden, die sie trugen, sondern auch, weil sie das Territorium der Priester verletzten, die nach der Kirchenlehre letzte Riten an den Sterbenden durchführen sollen .
Der Sündenfresser rettet Sterbende nicht nur vor der Hölle, sondern auch davor, als Geist über die Erde zu wandern – und leistet damit auch einen Dienst für die Lebenden. In einigen Traditionen verrichten Sündenfresser ihre Arbeit für die Sterbenden, während in anderen das Ritual bei der Beerdigung stattfindet. Der Sündenfresser wird normalerweise mit den britischen Inseln in Verbindung gebracht, aber es gibt auch in anderen Kulturen analoge Bräuche.
Ein Sündenfresser verzehrt typischerweise Brot als Teil des Rituals, die Sünden des Sterbenden auf sich zu nehmen. Er oder sie kann auch Salz essen oder Wasser oder Bier trinken. Manchmal werden für das Ritual des Sündenessens spezielle Brote gebacken, vielleicht mit den Initialen oder dem Bild des Verstorbenen. Das Mahl wird manchmal über den toten oder sterbenden Körper gereicht oder auf seine Brust gelegt, um die Aufnahme der Sünden der Person zu symbolisieren. Der Sündenfresser kann auch ein besonderes Gebet sprechen.
Einige Kulturen haben Bräuche, die dem Sündenessen ähnlich sind und sich möglicherweise aus traditionelleren Formen des Rituals entwickelt haben. Anstelle eines bestimmten, ausgestoßenen Sündenfressers, der beispielsweise einem Dorf dient, können die nächsten Angehörigen des Verstorbenen den Dienst verrichten, wie es einst in Bayern und auf der Balkanhalbinsel üblich war. In den Niederlanden und einigen Teilen Englands wurden den Dienern oder Sargträgern bei einer Beerdigung rituelle Backwaren überreicht. Diese letztere Tradition lebte eine Zeit lang in New York weiter. Heute ist der Brauch des Sündenfressers weitgehend ausgestorben, obwohl er in der Populärkultur oft erwähnt wird.