Ein digitales Mikroskop ist eine von zwei Ausführungen: Entweder ist es ein Set mit zwei wesentlichen Komponenten, einem optischen Mikroskop und dem anderen eine Videokamera oder eine Digitalkamera mit einem ladungsgekoppelten Gerät (CCD). Oder es ist eine integrierte Einheit, die Mikroskop und Kamera vereint. In beiden Fällen ermöglicht das Gerät die Ausgabe der durch das Mikroskop gesehenen Ansicht als digitales Bild. Welches für Sie das Beste ist, hängt zum Teil davon ab, ob Sie bereits ein Mikroskop haben, das Sie auf ein digitales Mikroskop umrüsten möchten, und zum anderen von der Verwendung bzw.
Ein digitales Mikroskop ist für mehrere Zwecke nützlich. Erstens ermöglicht das Erfassen der Ansicht das Speichern von Bildern zum Zwecke der Aufzeichnung und Übertragung. Das Bild kann gespeichert, in Dokumenten geteilt oder über das Internet übertragen werden. Zweitens kann eine projizierte Ansicht den Untersucher davor bewahren, sich über einen längeren Zeitraum über das Mikroskop zu bücken. Drittens kann das größere projizierte Bild einige Dinge hervorheben, die beim Betrachten durch das Mikroskop nicht so offensichtlich waren. Viertens macht es das Projizieren der Ansicht einfacher, die Ansicht gleichzeitig mit mehreren anderen Personen zu teilen.
Einige monokulare optische Mikroskope sind so konstruiert, dass die Digital- oder Videokamera über das eine Okular passt, und einige trinokulare Mikroskope sind so konstruiert, dass die Kamera jeder Art am dritten Okular befestigt wird, das speziell für diesen Zweck entwickelt wurde. Einige Digitalmikroskope werden beim ersten Kauf mit den Einzelteilen geliefert, während andere durch Hinzufügen der Kamera und – falls erforderlich – einer Kupplung zum Halten der Kamera zu einem späteren Zeitpunkt hergestellt werden. Mit diesen Aufsätzen wäre das Ergebnis ein digitales Mikroskop.
Ein integriertes Digitalmikroskop unterscheidet sich im Aufbau von einem optischen Mikroskop dadurch, dass es kein Okular besitzt. Anstatt ein Produkt der Vergrößerung von Okular und Objektiv zu sein, hängt es von der vergrößerten Abbildung auf dem Monitor ab, daher ist die Größe des Monitors entscheidend. Außerdem sind die Objektive im Lichtmikroskop für das menschliche Auge ausgelegt, nicht für die Kamera. Aus diesem Grund kann ein Digitalmikroskop, das durch Anbringen einer Digitalkamera an ein optisches Mikroskop hergestellt wird, ein Bild von geringerer Qualität aufweisen als eines, das mit einem integrierten Digitalmikroskop erzeugt wird.
Einige der modernsten Digitalmikroskope verfügen über ein integriertes Kamera-Mikroskop und werden mit Monitor verkauft. Solche Modelle werden zum Beispiel von Hirox gebaut, dem Tokioter Unternehmen – heute international tätig –, das 1986 das erste digitale Mikroskop baute. Die Erfindung von USB-Anschlüssen und Firewire machte es möglich, ein digitales Mikroskop zu entwickeln, das direkt an einen Computer angeschlossen So entstanden nicht nur günstigere Modelle, sondern auch Spielzeugmodelle für Kinder. Insbesondere Kindermodelle können über eine Software mit einer Anwendung verfügen, um Aktivitäten mit den Bildern durchzuführen, wie zum Beispiel Postkarten oder Poster daraus zu machen.