Ein Zwergplanet ist eine neue Kategorie von Himmelskörpern, die 2006 von der Internationalen Astronomen-Union geschaffen wurde. Er umfasst Himmelskörper, die massiv genug sind, um kugelförmig zu sein und die Sonne umkreisen, die keine Satelliten sind. Der entscheidende Faktor, der einen Planeten von einem Zwergplaneten unterscheidet, ist, dass es einem Planeten gelungen sein muss, den Bereich seiner Umlaufbahn von Trümmern und anderen Objekten zu befreien, während dies bei einem Zwergplaneten nicht der Fall ist.
Als die Kategorie der Zwergplaneten geschaffen wurde, wurden sofort drei Körper als solche klassifiziert: Ceres, der größte Asteroid, jetzt ein Zwergplanet; Pluto, im Kuipergürtel, vom Status eines Planeten herabgestuft; und Eris, ein Streuscheibenobjekt, das sich weit jenseits der Umlaufbahn von Pluto befindet. Es war die Entdeckung von Eris, die die International Astronomers Union teilweise dazu veranlasste, genauer zu definieren, was sie mit dem Wort „Planet“ meinten.
Trotz des Namens „Zwergplanet“ werden Zwergplaneten nicht als Untergruppe der Planeten betrachtet, sondern in eine ganz andere Kategorie. Objekte, die immer noch kleiner sind als Zwergplaneten, zum Beispiel solche, deren Masse nicht ausreicht, um kugelförmig zu sein, werden als kleine Sonnensystemkörper bezeichnet, zu denen Kometen und Asteroiden gehören.
Obwohl nur drei Zwergplaneten erkannt wurden, vermuten Astronomen, dass es in den Weiten des Sonnensystems bis zu 200 gibt. Es gibt zahlreiche potenzielle Kandidaten für Zwergplaneten, die genauer untersucht werden müssen, um ihren Status zu bestätigen. Damit ein Himmelskörper in etwa kugelförmig ist, benötigt er einen Durchmesser von mindestens 400 km. Der kleinste heute bekannte Kugelkörper ist der Mond Mimas.
Es gibt zahlreiche transneptunische Objekte mit Durchmessern von mehr als 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL61, 2005FY9 und einige andere. Obwohl wir ihren Durchmesser abschätzen können, ist es schwieriger abzuschätzen, ob sie ungefähr kugelförmig sind oder nicht. Dies erfordert leistungsfähigere Teleskope. Es gibt auch mehrere große Asteroiden, die Zwergplaneten sein können: Vesta, Pallas und Hygiea, die zweit-, dritt- und viertgrößten Asteroiden nach Ceres.