Un auto de carreras es un tipo de automóvil que está diseñado o modificado para usarse en competencias de velocidad con otros vehículos. Algunos autos de carrera están diseñados específicamente desde cero para este propósito, aunque otros son vehículos de serie que han sido modificados en diferentes grados. Un factor que a menudo diferencia un automóvil de carrera de cualquier otro automóvil es la falta de asientos para los pasajeros, puertas de trabajo y otras características que aumentarían el peso total del vehículo. Los autos de carrera también se pueden diferenciar en función de los tipos de competencias en las que están diseñados para participar. Algunos autos de carrera están diseñados para la velocidad en línea recta, mientras que otros requieren características de manejo suficientes para correr en un circuito, carrera de rally o gira.
Las primeras carreras de automóviles ocurrieron en la década de 1890 y generalmente consistían en eventos de gira. Algunas de las primeras carreras involucraron a cada auto conduciendo entre dos ciudades por separado, en cuyo caso el auto de carrera ganador fue el que tuvo el mejor tiempo. Las carreras posteriores enfrentaron a los autos directamente entre sí, aunque estas competiciones en las vías públicas a veces causaron la muerte. Algunos de los primeros circuitos de carreras se abrieron a principios del siglo XX, incluidos algunos que se convirtieron de pistas de carreras de caballos. A medida que estas diferentes formas de carreras comenzaron a tomar forma, se desarrollaron muchos tipos distintos de autos de carrera.
Un tipo común de auto de carreras es el auto de fórmula uno, que desciende de las primeras carreras de motor de grandes premios. La razón por la que se hace referencia a estos autos de carrera como autos de fórmula es porque tienen que cumplir con un estricto conjunto de especificaciones. Los diseños típicos incluyen cabinas abiertas, ruedas que están fuera del cuerpo principal del vehículo y alas en la parte delantera y trasera para ayudar a aumentar la tracción. Estos autos de carrera también están diseñados especialmente por los equipos de carreras reales que los operan.
Stock Car Racing es otro deporte de motor que hace uso de un tipo diferente de coche de carreras. Estos vehículos se conocen como autos de serie porque generalmente son versiones modificadas de los vehículos de producción que usan los automovilistas normales. Las diferentes organizaciones de carreras de autos tienen diferentes reglas y regulaciones, pero los motores de estos vehículos generalmente están muy modificados y a veces están diseñados desde cero para ofrecer mucha más potencia que los modelos de producción.
Los autos de carreras de resistencia están diseñados y construidos específicamente para ráfagas cortas de velocidad. A diferencia de los autos de fórmula, stock y rally que requieren características de manejo significativas para lidiar con las curvas en un circuito de carreras o el terreno en una carrera de rally, los vehículos de carrera de arrastre solo necesitan una buena aceleración. El peso suele ser una preocupación para este tipo de autos de carrera, y generalmente usan paracaídas en lugar de frenos para desacelerar de manera segura.