Un cárter de aceite es un componente que normalmente sella el lado inferior de los motores de combustión interna de cuatro tiempos en aplicaciones automotrices y otras similares. Si bien se conoce como una bandeja de aceite en los EE. UU., Otras partes del mundo pueden llamarlo un sumidero de aceite. Su objetivo principal es formar la parte inferior del cárter y contener el aceite del motor antes y después de que haya circulado por el motor. Cuando se retira un cárter de aceite, algunos componentes revelados generalmente incluyen el cigüeñal, la recolección de aceite y el extremo inferior de la varilla medidora. Algunas bandejas de aceite también contendrán uno o más imanes diseñados para capturar pequeñas piezas de metal antes de que puedan tapar el filtro de aceite o dañar el motor.
Durante el funcionamiento normal del motor, una bomba de aceite extraerá aceite de la sartén y lo hará circular a través del motor, donde se utiliza para lubricar todos los componentes. Después de que el aceite haya pasado por el motor, se le permite regresar al cárter de aceite. En un sistema de sumidero húmedo como este, la cantidad de aceite que puede contener un motor está directamente relacionada con el tamaño del colector de aceite. Un motor no puede retener más aceite del que cabe en la sartén sin alcanzar el cigüeñal, ya que un cigüeñal sumergido tenderá a airear el aceite, lo que dificultará o imposibilitará que la bomba de aceite circule a través del motor.
El tapón de drenaje utilizado para cambiar el aceite del motor generalmente se encuentra en algún lugar del colector de aceite. Una manera fácil de ubicar un tapón de drenaje de aceite es encontrar la bandeja y luego buscar su punto más bajo. La sartén puede estar inclinada, tener una protuberancia en un extremo o estar ligeramente inclinada debido a la posición del motor. Este punto bajo generalmente es donde se encuentra el tapón de drenaje para que casi todo el aceite en la sartén pueda drenarse a través de él.
Ciertos motores, como los de los autos de carrera o de alto rendimiento, pueden hacer uso de lo que se conoce como un sistema de sumidero seco. En lugar de almacenar todo el aceite en el cárter, estos motores tienen un depósito divorciado que se bombea hacia y desde. Las bandejas de aceite en motores como estos generalmente serán mucho más pequeñas que las de los sistemas de sumidero húmedo, ya que el aceite se devuelve al depósito después de usarse para la lubricación.