Un contador de ejes es un dispositivo de seguridad del sistema ferroviario que detecta cuándo pasan los trenes, o lo que es más importante, permanecen en una sección de vía específica. Esta funcionalidad de detección se logra al detectar o contar cada conjunto de ruedas o «eje» que pasa sobre un par contrario. Los contadores de ejes se instalan como parte de los sistemas de señalización en los ferrocarriles y sirven para establecer si las secciones críticas de la vía están ocupadas o no de tráfico. Esta información puede transmitirse a puntos de control de señal que a su vez cambian las señales del sistema en consecuencia. Este sistema tiene varias ventajas sobre las instalaciones de circuitos de vía convencionales, incluida la falta de juntas de vía aisladas y un cableado mínimo.
El equipo en la vía para la instalación de un contador de ejes consta de dos puntos de detección ubicados en cada extremo de una sección de la vía. Cada punto de detección está equipado con dos sensores independientes, lo que permite al detector establecer tanto el paso como la dirección de desplazamiento del material rodante que pasa sobre él. Cada vez que un punto de detección detecta el paso de un conjunto de ruedas de tren, o eje, el circuito incrementa un contador en uno. El recuento total de ejes acumulado por el primer detector se almacena temporalmente hasta que el tren alcanza el segundo punto de detección. Cada vez que se activa el segundo detector, disminuye el total en uno; Si el resultado neto es cero, la sección de seguimiento se considera clara.
Estos cálculos se llevan a cabo mediante unidades de control computarizadas ubicadas en puntos centrales o en quioscos en tierra. Las señales de los conjuntos de detectores individuales se transmiten a las computadoras mediante cables de cobre convencionales o mediante enlaces de telecomunicaciones. Los sistemas de contador de ejes no requieren equipo periférico en el punto de detección, por lo que son ideales para instalaciones en ubicaciones aisladas y difíciles de mantener. Otra ventaja de estos sistemas es que no son necesarias juntas aisladas entre secciones de vía individuales, como es el caso de los detectores de circuito de vía. La configuración del contador del eje también es generalmente mucho más barata debido a la falta de equipo adicional en el lado de la vía y la cantidad reducida de cableado involucrado.
Una de las pocas desventajas de los sistemas de contador de ejes es su tendencia a perder datos almacenados en caso de una falla de energía. Esto generalmente requiere una función de anulación manual con problemas de confiabilidad humana asociados. Los desarrollos actuales que incorporan telegramas transmitidos por ISDN en la arquitectura del sistema existente son muy prometedores para superar este tipo de falla. Otras desventajas incluyen la incapacidad del sistema para detectar rieles rotos y el retorno de conteos erróneos en trenes de alta velocidad con unidades de freno magnéticas voluminosas montadas en los conjuntos de eje.