El TGV es un servicio ferroviario de alta velocidad que opera en Francia. Su nombre es el acrónimo de Train à Grande Vitesse, que se traduce como «Tren de gran velocidad». Los trenes viajan en líneas ferroviarias especiales diseñadas para alta velocidad, y los trenes del servicio generalmente operan a velocidades de al menos 140 millas por hora (alrededor de 225 kilómetros por hora), pero regularmente alcanzan una velocidad máxima de casi 200 mph (aproximadamente 320 kph) . El TGV es el tren más rápido de Europa y, hasta 2009, fue considerado el tren más rápido del mundo.
El concepto de un tren de alta velocidad en Francia se originó alrededor de 1960 con el objetivo principal de reducir los tiempos de viaje entre las grandes ciudades. Las velocidades más altas también permitirían utilizar pendientes más pronunciadas en comparación con las líneas ferroviarias existentes en ese momento. El advenimiento del japonés Shinkansen, o «Tren bala», proporcionó un mayor impulso para el desarrollo del ferrocarril de alta velocidad en Francia.
A pesar de la antigüedad percibida de las ruedas y rieles de acero, se convirtieron en la elección de la base del nuevo sistema, ganando ideas como la levitación magnética. Junto con el uso del medidor ferroviario estándar, esta decisión permitiría que los nuevos trenes corran en las líneas ferroviarias existentes, si a una velocidad reducida. En 1972, un prototipo de tren impulsado por diesel llamado TGV001 realizaba pruebas de funcionamiento a velocidades de hasta 198 mph (aproximadamente 318 kph), un récord para un tren no eléctrico. En el momento de las pruebas, el aumento de los precios del petróleo condujo a un sistema rediseñado para usar energía eléctrica aérea. Después de varios años de probar el nuevo diseño eléctrico, los trenes TGV ingresaron al servicio principal en 1981.
Desde París, el TGV puede llegar a la mayoría de los destinos en Francia en tres horas. Casi todas las líneas ferroviarias de alta velocidad atraviesan o cerca de París, y se ofrece servicio a más de 200 ciudades en toda Francia. El TGV también ofrece acceso a ciudades en países cercanos, como Bruselas, Bélgica y Londres, Inglaterra.
Viajar en el TGV es similar en muchos aspectos al transporte aéreo. Al igual que una aerolínea, se requieren reservaciones para el TGV y, si bien los boletos se pueden comprar con hasta tres meses de anticipación, es posible obtenerlos solo unos días antes de un viaje. También se recomienda a los viajeros que lleguen antes de la hora de salida programada; El tiempo sugerido del servicio ferroviario es al menos 30 minutos antes de la salida. Los trenes generalmente tienen una opción de primera clase con acceso a asientos más cómodos, acceso exclusivo a comida y bebida y espacio adicional para las piernas. No está permitido fumar.
El servicio ferroviario de alta velocidad de Francia también tiene numerosas diferencias en comparación con los viajes aéreos, y muchos contribuyen a la continua popularidad del TGV. Entre los más reconocidos se encuentra la capacidad de desembarcar pasajeros cerca del centro de una ciudad de destino. El TGV a menudo utiliza las líneas ferroviarias existentes de las ciudades de destino, que a menudo pasan por los centros urbanos.
El TGV también ofrece servicios que son raros o que simplemente no se encuentran en los aviones. Entre estos hay tomas de corriente europeas estándar de dos pines en la mayoría de los automóviles. Si bien el servicio completo de comidas generalmente se ofrece en el cuarto vagón del tren, no hay restricciones para llevar comida y bebida al aire libre, incluida la cerveza y el vino. A las mascotas también se les permite viajar en el tren con pasajeros, aunque los perros más grandes y las mascotas mantenidas en los transportistas requieren un boleto por separado.
Es aconsejable comprar boletos con anticipación, particularmente en los trenes Eurostar de alta demanda que sirven a Londres a través del Túnel del Canal. Los boletos se pueden obtener en línea o por teléfono, y en los quioscos de muchas estaciones. Al igual que los boletos de avión, los precios aumentan a medida que se acerca la fecha de salida, pero varían según la duración del viaje, la ciudad de destino y la hora del día. Los pases de tren están disponibles para viajeros frecuentes, lo que permite viajes ilimitados por hasta ocho días en un mes por una tarifa plana. A partir de 2010, el sistema ferroviario había transportado aproximadamente 2 mil millones de pasajeros.