El Santa María fue un barco utilizado por Cristóbal Colón en su viaje de 1492 al Nuevo Mundo. Junto con la Niña y la Pinta, formó una flota de barcos que se suponía que iban a navegar a Asia, pero terminaron en las Américas. Se han construido muchas réplicas de la Santa María en todo el mundo, e incluso es posible navegar en una, para personas interesadas en tener una idea de cómo podría haber sido el viaje.
El barco era propiedad de Juan de la Cosa, un explorador que también se desempeñó como Capitán, y se conocía formalmente como la Santa María de la Inmaculada Concepción, o “Santa María de la Inmaculada Concepción”. Era un carrack, un tipo de barco diseñado específicamente para transportar carga. Los carracks se construyeron con el objetivo de crear la mayor cantidad de espacio posible, no necesariamente con el objetivo de la comodidad, maniobrabilidad o durabilidad de la tripulación, y esto resultó ser un problema para el Santa Maria.
Si bien este barco puede ser famoso hoy en día, nadie está realmente seguro de cómo se veía. Los relatos contemporáneos indican que tenía la popa clásica y redondeada de una carraca, con una sola cubierta y tres mástiles, pero nadie pensó en pintar o hacer un dibujo del barco antes de zarpar. Como resultado, las numerosas réplicas que navegan en alta mar se basan únicamente en conjeturas e información sobre barcos similares, no en la configuración real de Santa María.
Colón navegó en el Santa María, convirtiéndolo en el buque insignia de su flota. El barco era conocido como “La Gallega” y estaba tripulado por 40 hombres, la mayoría de los cuales eran marineros experimentados. Colón realmente tuvo muchos problemas para reclutar marineros para su expedición, ya que muchas personas eran muy escépticas sobre el resultado del viaje, y era comprensible que desconfiaran de zarpar a través de aguas desconocidas.
La Santa María nunca llegó al continente americano. Encallado en lo que ahora se conoce como Haití y se rompió, y sus maderas se utilizaron para construir un fuerte. Algunos de los tripulantes se quedaron en tierra porque no podían ser acomodados en los otros barcos de la flota, y Columbus prometió recogerlos más tarde. Algunas de las maderas de Santa María pueden estar flotando en algún lugar de Haití, ya que a los primeros colonos les gustaba reutilizar y reciclar los materiales de construcción que tenían.