El B-17 Flying Fortress es un avión icónico en la historia de la aviación estadounidense, además de ser un avión conocido de la Segunda Guerra Mundial. Estos robustos aviones funcionaron extremadamente bien tanto en los teatros europeos como en los del Pacífico, y se volvieron tan distintivos visualmente que la imagen de un B-17 volando por encima de la cabeza llegó a ser muy icónica para muchas personas en la década de 1940. En una simple ilustración del poderoso papel que desempeñó la Fortaleza Voladora en la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente un tercio de las bombas lanzadas sobre Alemania provenían de los estómagos de los bombarderos B-17.
Este avión fue diseñado por la compañía Boeing en 1934, en respuesta a un llamado para un nuevo bombardero de largo alcance. Aunque el prototipo B-17 original no funcionó muy bien, el potencial del avión era obvio y se hizo un pedido de flota. En el transcurso de los años 1930 y 1940, Boeing modificó repetidamente el avión, respondiendo a los comentarios de las tripulaciones aéreas y los pilotos mientras trabajaban con el avión en situaciones de combate. El último B-17 utilizado con fines militares fue desmantelado en 1968, pero con 12 B-17 operativos en funcionamiento a partir de 2008, todavía es posible ver estos magníficos aviones en el aire, y las personas también pueden comprar boletos para un vuelo en a B-17.
La Flying Fortress tenía un diseño distintivo de cuatro motores, con un cuerpo extremadamente duradero que estaba destinado a soportar una gran cantidad de daños. Un B-17 muy dañado aún podría alcanzar su objetivo, dejar caer su carga útil y volar a casa, y varios aviones que fueron reportados como derribados luego aparecieron en los aeródromos de su casa, con la tripulación intacta. Las imágenes de B-17 gravemente dañados que llegaron a casa, a veces sin motores o tren de aterrizaje completamente funcionales, se publicaron ampliamente en la década de 1940 para elevar la moral pública. Los B-17 también fueron capaces de defenderse, con fuertes armas de torreta y armadura pesada para protegerlos de ataques antiaéreos y de otros aviones.
A menudo, los B-17 volaron en formaciones de combate masivas que fueron diseñadas para proteger los aviones mientras maximizaban su efecto de bombardeo. Los aviones eran conocidos por sus mecanismos de bombardeo extremadamente precisos, lo que les permitía apuntar a áreas con gran precisión, y una formación de combate completa de B-17 habría sido una vista intimidante. El uso de la formación de combate también redujo en gran medida las pérdidas en las flotas B-17, con la mayoría de los aviones derribados como resultado de la separación del resto de la flota.
Varios museos de aviación tienen B-17 Flying Fortresses en exhibición, y a menudo es posible ingresar al avión para ver cómo es en el interior. De los B-17 aún en funcionamiento, algunos son utilizados por empresas privadas para el transporte, mientras que otros se conservan como piezas de museo en funcionamiento, que se muestran en espectáculos aéreos y otros eventos. Para aquellos que han podido ver un B-17 en acción, el distintivo ruido pesado de los cuatro motores del avión es algo para recordar.