Un patio de ferrocarril es un área que se utiliza para organizar y almacenar material rodante, como locomotoras y vagones de tren. Los patios de ferrocarril se encuentran comúnmente al final de una línea, y también se colocan en ubicaciones estratégicas a lo largo de una línea de ferrocarril, como los puntos de transferencia. La actividad en un patio ferroviario a menudo puede ser frenética, especialmente durante los períodos de mayor uso y en los patios ferroviarios donde se encuentran varias líneas diferentes y servicios de trenes.
La mayoría de las yardas ferroviarias tienen una yarda hacia arriba y hacia abajo, y cada yarda corresponde a una dirección de pista particular. Cuando los trenes se llevan al patio, se pueden descargar, transferir a otras vías o trasladar a almacenamiento para fines temporales o de largo plazo. Muchos patios ferroviarios también tienen instalaciones para reparaciones básicas, junto con una caseta redonda para el almacenamiento y mantenimiento de locomotoras.
Los patios de ferrocarril tienen una red compleja de interruptores de patio que se utilizan para conectar y desconectar varios trozos de vía para que los trenes puedan moverse, junto con el equipo de mantenimiento que se puede utilizar para remolcar o empujar trenes y vagones individuales en su lugar. Los depósitos de combustible para las locomotoras son comunes, y algunos patios ferroviarios están unidos a las instalaciones del almacén para diversos productos, de modo que los trenes puedan cargarse en el patio ferroviario.
Algunas yardas ferroviarias se centran solo en el transporte de carga, la entrega de camiones cisterna, vagones, vagones planos y otros tipos de material rodante utilizado en el envío de carga. Otros manejan vagones de pasajeros o vehículos de tren ligero, y a veces hay una mezcla de ambos, ya que algunas compañías ferroviarias usan las mismas vías para el envío y los pasajeros. Cuando los automóviles llegan a un patio ferroviario, a menudo se los inspecciona por seguridad, además de limpiarlos y asegurarlos para que estén listos para su uso en la siguiente etapa del viaje.
Trabajar en un patio ferroviario puede ser muy peligroso. Los trenes están en constante movimiento, a veces sin previo aviso, y la red de vías en el patio puede ser difícil de navegar. Las sustancias químicas como los solventes y los combustibles también son muy abundantes, y a veces las sustancias tóxicas se envían en los vagones cisterna, lo que representa una amenaza potencial de contaminación si se rompen los petroleros. Los trabajadores de los ferrocarriles también deben ser físicamente fuertes, ya que a menudo se les exige que realicen trabajos pesados.
La entrada a un patio de ferrocarril generalmente está restringida por razones de seguridad. Las personas que están interesadas en ver el funcionamiento de un patio a veces pueden hacer arreglos para visitar como invitados de los funcionarios del tren y trabajadores del patio, y algunos patios tienen cercas abiertas para que la gente pueda ver los trenes ir y venir.