Un laboratorio móvil, que los científicos pueden mover de un lugar a otro, es un laboratorio autosuficiente. Un laboratorio móvil puede procesar datos biológicos, químicos u otros, dependiendo del equipo instalado en él. Algunos laboratorios móviles son aulas móviles o centros de enseñanza. A menudo, las empresas alquilan o arriendan laboratorios móviles en lugar de poseer uno. Con frecuencia, las empresas privadas de laboratorio e investigación utilizan laboratorios móviles para viajar a la ubicación del cliente.
La mayoría de los laboratorios móviles son laboratorios analíticos que utilizan datos de campo para evaluar el entorno en busca de posibles problemas. Por ejemplo, los científicos de seguridad alimentaria pueden estacionar un laboratorio móvil en o cerca de tierras de cultivo para analizar lechuga u otros productos en busca de toxinas biológicas o pesticidas venenosos. Después de desastres, como huracanes o inundaciones, los científicos y técnicos utilizan laboratorios móviles para recolectar agua, aire y otras muestras importantes. Dado que el laboratorio transportable está en el sitio, pueden identificar los riesgos para la salud de inmediato. Muchas veces los socorristas utilizan laboratorios móviles como centros de descontaminación.
Una de las principales razones por las que los científicos prefieren usar laboratorios móviles es que pueden analizar el análisis de datos críticos más rápido que con los métodos tradicionales. Sin un laboratorio móvil en el sitio, las muestras se recolectan y luego se envían por correo o se transportan a un laboratorio para su procesamiento. El tiempo perdido en el transporte puede ser crucial en la toma de decisiones. En el caso de un desastre, como un derrame químico desconocido, puede ser catastrófico.
Los laboratorios móviles pueden ser un camión o camioneta, remolque o camper, o una combinación completa de tractor-remolque. Los biólogos marinos utilizan con frecuencia barcos especialmente equipados como laboratorios flotantes. Los laboratorios portátiles son autónomos con un generador de energía; un sistema de agua y fontanería completo y autónomo; y un sistema de calefacción o refrigeración. La mayoría de ellos tienen un sistema de filtración de aire. Algunos laboratorios móviles tienen interiores herméticos para protección en situaciones de pandemia.
Las empresas que diseñan laboratorios móviles los construyen según las especificaciones del cliente. Las opciones disponibles pueden incluir gabinetes especializados para equipos, espacio en el mostrador para realizar pruebas y secciones extraíbles para ampliar las áreas de laboratorio. Algunas compañías ofrecen instalaciones modulares independientes fuera del laboratorio móvil.
Las secciones modulares pueden contener duchas de descontaminación y vestuarios y tener sistemas especiales de plomería para recuperar y guardar los líquidos para su eliminación adecuada. Otra ventaja de un área de descontaminación modular e independiente es que el laboratorio en sí no está contaminado. Otros usos para las secciones modulares incluyen espacio adicional en el aula, salas de entrevistas y espacio para dormir o vivir. Los laboratorios móviles de investigación de delitos a veces usan secciones modulares para preservar las áreas pequeñas de la escena del crimen del clima adverso o de los espectadores.
Las empresas privadas, las agencias gubernamentales y las universidades son ejemplos de grupos que poseen laboratorios móviles. En los Estados Unidos, la Administración Federal de Drogas (FDA) tiene uno para investigar problemas microbiológicos y un laboratorio móvil de análisis químico para detectar toxinas, pesticidas y otras emergencias químicas. Las universidades de todo el mundo tienen un laboratorio de enseñanza móvil que son aulas sobre ruedas y están diseñadas para despertar un interés en la educación y el aprendizaje. A veces, estas aulas móviles funcionan como laboratorios científicos, pero generalmente están dedicadas a la enseñanza. Ocasionalmente, un grupo puede alquilar el laboratorio de enseñanza móvil para eventos, como eventos para recaudar fondos, fiestas de cumpleaños y otras celebraciones.
En general, los camiones que transportan laboratorios móviles están equipados para un desgaste resistente. Un laboratorio móvil puede ser pesado y debe funcionar lo más suavemente posible para evitar sacudidas de los instrumentos científicos sensibles. Los camiones a menudo están equipados con mejores amortiguadores, baterías de alta resistencia y filtros de aire duraderos. Algunas características como tanques de combustible más grandes y llantas de repuesto adicionales son necesarias para laboratorios móviles que los científicos y técnicos usan en áreas remotas. La mayoría de los laboratorios móviles están diseñados para ser instalados y atendidos por una o dos personas.