El fluido del radiador, comúnmente llamado refrigerante, es responsable de varias tareas en un vehículo. Enfriar el motor del vehículo es solo una función del fluido del radiador. La transmisión automática en un vehículo tiene su fluido hidráulico enfriado por el fluido del radiador, y la bomba de agua del motor también es lubricada por el flujo de refrigerante a través de la bomba. En invierno, en zonas de clima frío, el refrigerante también proporciona calor al vehículo al fluir a través de un radiador más pequeño conocido como núcleo del calentador. A medida que el motor calienta el fluido en el sistema de enfriamiento, un pequeño ventilador sopla a través del núcleo del calentador y lleva el aire caliente al compartimento de pasajeros del vehículo.
Si bien el agua se puede usar como fluido de radiador, no se recomienda para el uso típico, ya que no funciona de manera tan eficiente como el refrigerante fabricado, comúnmente conocido como anticongelante. El anticongelante se fabrica no solo para evitar que el fluido del radiador se congele durante el frío invierno, sino que también absorbe el calor. Al hacerlo, enfría el motor mucho mejor que el agua sola.
En los motores diesel, comúnmente se instala un calentador en el bloque del motor o en la manguera inferior del radiador para permitir que el fluido del radiador se mantenga caliente mientras el motor no está funcionando. Esto ayuda a que el motor arranque más fácilmente en climas fríos al calentar el aceite y mantenerlo delgado y fluido. También calienta las cámaras de combustión para aumentar la eficiencia de arranque del motor.
En el clima cálido del verano, el líquido del radiador mantiene el motor fresco al pasar por un radiador. El radiador es una serie de tubos o conductos de enfriamiento con un tejido de metal delgado, llamado aletas, entre los tubos. El refrigerante fluye a través de los tubos mientras el calor en el refrigerante se disipa en las aletas.
El ventilador de enfriamiento extrae aire del exterior del compartimiento del motor a través de las aletas del radiador para enfriar el fluido. El radiador también tiene depósitos en cada lado o en la parte inferior, según el tipo de radiador. Las líneas de la transmisión automática envían el fluido de la transmisión para ser enfriado por el fluido del radiador.
A medida que el fluido de transmisión caliente ingresa al radiador, el refrigerante del radiador absorbe el calor y permite que el fluido de transmisión regrese a la transmisión mucho más frío de lo que dejó. El fluido de transmisión fluye realmente a través de una línea de acero duro que atraviesa el tanque del radiador en forma de U y sale del radiador para acoplarse con las líneas de fluido desde la transmisión. En algunos motores turbo y sobrealimentados, el aire del turbo o sobrealimentador pasa a través de un enfriador intermedio, un tipo de radiador que utiliza el fluido del radiador para enfriar la carga de aire entrante y crear más caballos de fuerza.