Un motor de un solo cilindro es un tipo de motor de combustión que presenta solo un cilindro o cámara en la que se mueve un pistón para activar la combustión. Esta es la fuente de energía del motor, y dado que solo un pistón está haciendo el trabajo, un motor de un solo cilindro se usa principalmente en vehículos y herramientas más pequeños. Puede producir una cantidad de energía relativamente grande dado su tamaño, pero este motor no es especialmente experto en variar la potencia de salida rápidamente, lo que lo hace menos versátil para vehículos más grandes. Estos motores son livianos y compactos, lo que los convierte en una buena opción para herramientas con motor, como los herbicidas.
Las desventajas de un motor de un solo cilindro incluyen la vibración que el motor es conocida por producir, así como la menor potencia de salida. La vibración ocurre por varias razones; El principal de ellos es el peso de las partes giratorias. Dado que solo se usa un cilindro para la salida de potencia, muchos de los componentes rotativos tienen que ser extra fuertes para soportar la tensión de la operación. Esto significa que las piezas pueden ser bastante pesadas, mucho más pesadas que sus contrapartes en motores de dos y cuatro cilindros. Este peso rotacional puede causar vibraciones a medida que se activa el pistón, lo cual no es una gran desventaja en los motores pequeños que se utilizan para los desmalezadores, sierras de cadena, etc. Puede ser un problema en este tipo de motor montado en una motocicleta o ciclomotor.
Una de las mayores ventajas de un motor de un solo cilindro es el costo de producción. Dado que el motor es relativamente pequeño y no cuenta con varias cámaras de combustión, el motor puede construirse de manera fácil y económica, reduciendo el costo de este estilo de motor efectivo. Por lo tanto, estos motores son comunes en motocicletas pequeñas de gama baja, ciclomotores, go-karts y cortadoras de césped. El motor también es liviano en la mayoría de los casos, por lo que es fácil de manipular en maquinaria de jardín o patio de mano.
Los primeros modelos de motocicletas usaban diseños de motores de un solo cilindro como fuente de energía, aunque los problemas de vibración hicieron que el motor fuera una mala elección, especialmente en comparación con los motores de dos y cuatro cilindros. Para contrarrestar los problemas de vibración, algunos motores estaban equipados con balanzas que buscaban estabilizar los motores vibratorios, y estos funcionaron bien, hasta cierto punto. Sin embargo, a medida que las motocicletas se hicieron más grandes y más rápidas, los cilindros individuales fueron reemplazados por motores más grandes que podían impulsar la máquina de manera más efectiva. Los automóviles también han usado motores de un solo cilindro en el pasado, pero los motores de cuatro, seis y ocho cilindros son mucho más comunes.