L’ortica è un genere di piante da fiore composto da circa 40 specie diverse. La maggior parte delle specie sono perenni e molte condividono un attributo ben noto: i peli urticanti. È qui che varie specie del genere Urtica prendono il nome di “ortica”. Forse la specie più comune è l’Urtica dioica, un’ortica che si trova in Europa, Asia e Nord America.
La puntura è causata dal contatto con i minuscoli peli urticanti, che sono più concentrati sugli steli delle piante. Questi peli contengono un cocktail di istamina, serotonina e acido formico. Si sospetta anche che le ortiche contengano acido ossalico e acido tartarico. Mentre l’esatta composizione di queste tossine è in fase di studio, l’effetto è certo. Il contatto con i peli urticanti della pianta provoca dolorose punture e reazioni allergiche nella pelle, inclusi lividi, orticaria, prurito, sensazione di bruciore e irritazione generale. Una specie, Urtica ferox, che si trova in Nuova Zelanda, è nota addirittura per causare la morte negli animali e in almeno un essere umano.
Sebbene l’ortica possa sembrare una pianta minacciosa, è stata usata per secoli in vari mestieri. L’uso risale all’antica Grecia e nel corso della storia sono stati utilizzati in tutto il mondo per una varietà di scopi. Se i peli urticanti della pianta vengono rimossi mediante cottura a vapore o bollitura, l’ortica può essere mangiata o trasformata in un tè. La pianta è ricca di sostanze nutritive, tra cui ferro e calcio. Gli steli sono una materia prima comunemente usata nella fabbricazione della carta e le fibre della pianta possono essere utilizzate per produrre tessuti.
Varie specie sono utilizzate per scopi medicinali. Tuttavia, l’ortica è la specie più utilizzata in erboristeria e altri mestieri. In erboristeria può essere utilizzato sotto forma di creme, tisane, estratti fluidi di radici e foglie, foglie essiccate. L’ortica è stata utilizzata per secoli come rimedio a base di erbe per curare eczemi, gotta, artrite, reumatismi e anemia. Altri usi medicinali includono trattamenti a base di erbe per problemi urinari come calcoli renali e infezioni del tratto urinario, nonché per contrastare l’ingrossamento della prostata.
Questa pianta può essere utile anche nel trattamento della febbre da fieno, dolori articolari, distorsioni e tendiniti. Forse controintuitivamente, l’ortica può anche essere usata come trattamento per il dolore e l’irritazione. Quando i peli urticanti entrano in contatto con un’area del corpo o una chiazza di pelle già irritata o dolorante, i composti dell’ortica possono avere un effetto controirritante, alleviando l’irritazione o il dolore originale.