Il pollo della prateria maggiore è un uccello insolito e sempre più raro, originario delle pianure americane del Midwest. Notevole per i sorprendenti lampi di colore e la sua seria danza di accoppiamento, questo uccello ha molti ammiratori e amici nel mondo degli uccelli. La riduzione e la caccia dell’habitat hanno arrecato notevoli danni alla popolazione selvaggia di questi uccelli; diverse sottospecie sono estinte o in pericolo di estinzione e l’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) ha dichiarato le specie vulnerabili all’estinzione nel 2008, rilevando una continua tendenza al ribasso della popolazione.
Tympanuchus cupido, come è noto ufficialmente il pollo della prateria, è un uccello di medie dimensioni che ricorda in qualche modo i suoi cugini di pollo più comuni. Disegnato in un mimetico marrone e bianco, l’uccello maschio presenta anche sacche d’aria arancione brillante su ciascun lato della gola, che vengono gonfiate come parte di una danza o un rituale di accoppiamento. Gli uccelli femmine sono più uniformemente marroni.
La danza di accoppiamento del pollo maschio della prateria maggiore ha da tempo interessato agli amanti degli uccelli. Durante la stagione degli amori, diversi maschi possono esibirsi nella stessa area, sperando di attrarre un compagno tra le femmine vicine. Durante la danza, l’uccello salta o barcollando, mantenendo la testa bassa, gonfiando un ciuffo di piume sulla testa e gonfiando ripetutamente le sacche arancioni della gola. La danza è accompagnata dal canto; il maschio fa una chiamata leggera, con un fischio basso dappertutto.
Le galline della prateria si accoppiano a marzo e aprile con la schiusa delle uova in circa tre settimane. Prima della schiusa, i nidi affrontano diversi pericoli delle specie in competizione e dell’ambiente. I nidi sono costruiti sul terreno, rendendoli vulnerabili alle piogge primaverili comunemente pesanti nelle praterie. La riduzione dell’habitat ha portato a un’altra minaccia; i fagiani a volte depongono le loro uova a cova più veloce in un comodo nido di pollo, portando i genitori di polli a credere che i giovani abbiano già covato e trascurando così il nido.
Questi uccelli, una volta di vasta portata, sono ora costretti in un’area molto piccola. Mentre un tempo la loro gamma fioriva in parti di oltre 20 stati, il pollo più grande della prateria ora esiste solo negli insediamenti irregolari nel Nord e nel Sud Dakota, nel Nebraska e nel Kansas, con popolazioni residue in Texas, Minnesota e Illinois. La gallina brughiera, una sottospecie del pollo più grande della prateria che viveva lungo la costa atlantica, fu dichiarata estinta nel 1932. Con il numero delle popolazioni che continua a calare, alcuni esperti ambientali ritengono che solo misure straordinarie manterranno la popolazione vitale nei prossimi anni.