Soggetto alla giurisdizione significa che un’entità giuridica, come un tribunale o il governo di un paese, ha il diritto di esercitare il controllo fisico su una persona, nonché di applicare e far rispettare le sue leggi. È una clausola contenuta nel Quattordicesimo Emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti che definisce chi ha diritto alla cittadinanza. Il significato preciso della frase è stato oggetto di dibattito da studiosi e legislatori, ed è stato definito in situazioni particolari dalla Corte Suprema degli Stati Uniti.
La clausola sulla cittadinanza della Costituzione degli Stati Uniti conferisce automaticamente la cittadinanza a chiunque sia “nato o naturalizzato negli Stati Uniti e soggetto alla loro giurisdizione”. Stabilire se una persona sia nata o naturalizzata negli Stati Uniti è stato storicamente relativamente facile. La questione se una persona nata o naturalizzata negli Stati Uniti sia anch’essa soggetta alla sua giurisdizione è stata meno chiara se applicata a determinate popolazioni.
Nei casi giudiziari, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha ritenuto che non si applica ai figli di diplomatici, ministri, consoli o personale dell’ambasciata. In quanto cittadini stranieri negli Stati Uniti per affari dei loro governi, genitori e figli devono la loro fedeltà al loro paese d’origine. Non sono soggetti alla giurisdizione degli Stati Uniti e sono immuni dalla maggior parte delle leggi e da procedimenti giudiziari.
Un bambino nato negli Stati Uniti da genitori non assegnati a un governo straniero è soggetto alla giurisdizione degli Stati Uniti ed è considerato cittadino. I genitori potrebbero essere in viaggio negli Stati Uniti in vacanza o nel processo di immigrazione legale o illegale. In termini legali, il punto distintivo non è se i genitori sono cittadini di un altro paese, ma se i genitori sono agenti attivi di un governo straniero, immuni dalle leggi degli Stati Uniti Se i genitori sono negli Stati Uniti di loro spontanea volontà, il bambino nato negli Stati Uniti è considerato cittadino statunitense.
Questa interpretazione della parte soggetta alla giurisdizione della clausola di cittadinanza è oggetto di accesi dibattiti. Concede automaticamente la cittadinanza americana ai bambini nati negli Stati Uniti da genitori cittadini di un altro paese. La scappatoia consente effettivamente agli immigrati clandestini di avere figli nel paese che diventano automaticamente cittadini, rendendo molto più complicato espellere le famiglie con status giuridico misto. Gli oppositori di questa interpretazione sostengono che i genitori illegali non sono soggetti alla giurisdizione degli Stati Uniti più del diplomatico, dal momento che gli Stati Uniti li deporterebbero di nuovo nel proprio paese piuttosto che esercitare giurisdizione legale su di loro, e i bambini dovrebbero avere lo stesso status come i genitori nonostante la loro nascita sul suolo americano.