I batteri patogeni sono batteri in grado di causare malattie. Gli esseri umani sono generalmente più interessati alle specie di batteri che possono causare malattie negli esseri umani, sebbene questi batteri possano anche infettare altri animali e piante. Alcuni batteri patogeni notevoli includono Streptococcus, Staphylococcus, Tubercolosis ed Escherichia coli, tra molti altri. In tutto il mondo, questi batteri sono responsabili di molte malattie ed epidemie.
I batteri intracellulari sono batteri patogeni che causano sempre malattie quando entrano nel corpo umano, in contrasto con i batteri condizionali, che possono causare infezioni e malattie in determinate circostanze. Molti batteri sono condizionati, approfittando del caso come una ferita aperta per duplicarsi e diffondere la malattia. I batteri opportunisti sono batteri che normalmente non causano malattie, ma lo faranno se un paziente ha un sistema immunitario compromesso.
Molti esseri umani in realtà ospitano un gran numero di batteri in un dato momento. Questi batteri sono conosciuti come batteri commensali o “buoni”, perché svolgono alcune funzioni vitali e utili nel corpo umano. I batteri commensali nell’intestino, ad esempio, aiutano a scomporre e digerire il cibo.
I batteri patogeni possono diffondersi attraverso una popolazione umana in vari modi. L’aria, l’acqua e il suolo sono tutti vettori comuni e le persone possono anche passare i batteri direttamente tra loro attraverso il contatto fisico. Alcuni batteri sono molto abili nel colonizzare luoghi come le maniglie delle porte e le apparecchiature mediche, consentendo loro di spostarsi facilmente da persona a persona, mentre altri sono molto meno virulenti e muoiono se sono lontani da un ospite umano per troppo tempo.
La tubercolosi è uno dei principali killer mondiali, il che lo rende un batterio patogeno di particolare interesse. I batteri patogeni sono anche responsabili di problemi intestinali come la diarrea cronica e possono causare infezioni in molte parti del corpo. Alcuni sono mortali, come il batterio della Legionella, mentre altri sono relativamente benigni, soprattutto se è possibile accedere al trattamento. Uno dei maggiori problemi nel mondo in via di sviluppo è la proliferazione di infezioni batteriche curabili che si verificano incontrollate tra le popolazioni a causa della mancanza di accesso ai farmaci e alle cure mediche.
Il trattamento di un’infezione con un batterio patogeno prevede l’uso di antibiotici, farmaci che sono stati specificamente formulati per uccidere i batteri. Alcuni batteri hanno sviluppato una resistenza agli antibiotici, il che significa che potrebbero non rispondere a molti antibiotici comuni. Questo costringe le aziende farmaceutiche a ricercare nuovi antibiotici in modo da poter stare al passo con le mutazioni batteriche.