Le proteine sono costituite da stringhe di amminoacidi che formano catene note come peptidi. Il nostro corpo ha bisogno di proteine alimentari per svolgere molte funzioni di base, come la costruzione delle ossa, il movimento dei muscoli e la riparazione dei tessuti. Le proteine alimentari, un nutriente essenziale, provengono da carne, latticini e alcuni cereali e fagioli.
Le proteine differiscono per il tipo e l’ordine degli amminoacidi che contengono. Anche se ci sono solo 20 amminoacidi, creano variazioni quasi infinite in catene lunghe fino a 500 collegamenti. Le proteine si formano all’interno degli animali (compresi gli esseri umani) e delle piante attraverso processi che sintetizzano i peptidi. Per gli esseri umani, non possiamo sintetizzare alcune “proteine essenziali” e quindi dobbiamo ingerirle attraverso il cibo. Queste proteine essenziali sono costituite da amminoacidi fenilalanina, treonina, metionina, triptofano, leucina, isoleucina, lisina e valina.
Il cibo delle piante, come il mais, ha proteine incomplete, il che significa che non contengono tutti gli amminoacidi necessari. Solo gli alimenti di origine animale, come formaggio e pesce, forniscono proteine complete e non devono essere combinati con altre fonti proteiche. Esempi di alimenti proteici completi sono latte, formaggio, yogurt, burro, pollame, maiale o qualsiasi altra carne. Le proteine incomplete includono avena, grano, pasta, lenticchie, noci, riso, soia, pere e semi. Mangiare una combinazione di fonti proteiche complementari, come i cereali mescolati con i legumi, si traduce in una dieta di proteine essenziali. È così che vegetariani e vegani si mantengono in salute senza mangiare carne o latticini.
In quanto elementi costitutivi dei nostri tessuti e catalizzatori del metabolismo, i compiti delle proteine alimentari sono quasi troppi da elencare. Il nostro sistema digestivo scompone le proteine nei suoi costituenti aminoacidi. Sono coinvolti nel sistema nervoso, riparando e mantenendo tessuti come ossa e pelle e portando energia alle cellule. I requisiti dietetici variano da 1.4-2.5 once (40-70 g) di proteine al giorno. Troppe proteine potrebbero esaurire il calcio, mentre troppo poche causano una forma di malnutrizione chiamata kwashiorkor. Le proteine insufficienti indeboliscono il cuore e altri muscoli, portando infine alla morte. Per inciso, le proteine sono responsabili della maggior parte delle allergie alimentari.