Il bacino di Atchafalaya è una palude di 595,000 acri (240,788 ettari) situata lungo il fiume Atchafalaya nello stato americano della Louisiana. È la più grande palude del bacino del Nord America. Atchafalaya, pronunciato ah-CHA-fa-LIE-ah, è una parola Choctaw tradotta come “lungo fiume”. Il bacino di Atchafalaya è un’importante area di controllo delle inondazioni per la Louisiana meridionale e la città di New Orleans e ospita anche una vasta gamma di animali selvatici. Allo stesso tempo, è gestito come Area del Patrimonio Nazionale e ha diverse città all’interno dei suoi confini.
A metà del 20 ° secolo il bacino di Atchafalaya è stato sviluppato come un’importante area di deviazione delle inondazioni per il fiume Mississippi a nord di New Orleans. Il fiume Atchafalaya lascia il Mississippi vicino a Simmesport, in Louisiana, trasportando dal 30 al 50 percento dell’acqua totale presente alla scissione. Da lì viaggia per 130 miglia (circa 209 km) a sud fino al Golfo del Messico. Negli anni ‘1950 furono costruiti argini di contenimento paralleli al fiume su entrambi i lati. Gli argini, che si trovano a una distanza minima di 15 miglia (circa 24 km) lungo il corso del fiume, sono i confini del bacino di Atchafalaya.
I livelli dell’acqua nel bacino variano fino a 15 piedi (circa 4.5 m) in un anno normale a causa del volume variabile di acqua trasportata dal fiume Atchafalaya. Il canale centrale del fiume, che attraversa il cuore del bacino, può avere onde alte fino a 3 piedi (circa 1 m) se c’è abbastanza vento. Tutti i corsi d’acqua più piccoli nel bacino di Atchafalaya sono baiosi, il che significa che il flusso d’acqua cambia direzione a seconda delle precipitazioni e dell’altezza attuale del fiume stesso.
Attraversando la parte settentrionale del bacino di Atchafalaya c’è la più grande riserva rimasta di foresta di latifoglie del fondovalle negli Stati Uniti. Attraverso il centro del bacino è una fascia di palude di cipressi. Lungo la costa del Golfo, ci sono praterie palustri costiere.
Il canale Morganza è la principale struttura di controllo del flusso per il bacino di Atchafalaya. È progettato per deviare il flusso aggiuntivo dal Mississippi all’Atchafalaya, causando l’allagamento dell’Atchafalaya nel bacino. Questo risparmia gli argini e le comunità più a sud sul Mississippi. Il Genio dell’Esercito, che gestisce lo sfioratore, considera di aprirlo ogni volta che il flusso nel Mississippi raggiunge livelli record, ma è stato utilizzato solo due volte. Nel 1973 è stato parzialmente aperto e nel maggio del 2011 un’inondazione record ha costretto il Corpo a utilizzare per la prima volta l’intero canale di scarico.