Esistono molti tipi diversi di welfare, ma ciascuno di essi riguarda generalmente un governo che cerca di fornire supporto ai propri cittadini. Ciò può avvenire attraverso disposizioni di assistenza sociale, sicurezza sociale o aiuti finanziari. Quando il governo è visto come un sostegno diretto alle imprese, piuttosto che consentire al libero mercato di causare il fallimento di alcune imprese, viene descritto in modo peggiorativo come benessere aziendale. E quando un governo permette ai suoi programmi di crescere fino a un punto ritenuto eccessivo dai critici, possono scegliere di descrivere il governo come uno stato sociale.
In realtà, qualsiasi programma in cui il governo fornisce denaro o servizi ai cittadini bisognosi è un programma di welfare. In quanto tali, molti programmi che i critici non criticano potrebbero, infatti, rientrare in questa categoria, e in questi casi il termine dovrebbe essere inteso principalmente nel senso di programmi che eccedono un certo livello di base. Allo stesso tempo, i fautori di un maggiore benessere indicherebbero che i programmi teorici si occupano semplicemente di bisogni più basilari, e quindi su un piano simile ai sistemi di supporto sociale esistenti.
Un’offerta di assistenza sociale, che è ciò che molte persone intendono quando parlano di assistenza sociale, è un programma che mira a fornire un livello base di reddito a persone che possono essere disoccupate, disabili o anziane. L’idea è che senza l’intervento del governo per aiutare questi gruppi, altrimenti non sopravvivrebbero, e quindi il governo ha l’obbligo morale di sostenerli. I sostenitori sottolineano anche che mantenere le persone a un certo livello minimo consente loro di lavorare e quindi in definitiva aiuta finanziariamente la società in generale.
Le persone che sono state licenziate, ad esempio, possono avere diritto all’assistenza sociale mentre cercano altro lavoro. Ciò può avvenire sotto forma di assistenza finanziaria diretta, o sotto forma di un buono, come buoni pasto, che possono essere scambiati con beni necessari. Coloro che hanno una disabilità che impedisce loro di lavorare possono avere diritto allo stesso tipo di programmi, sebbene non debbano affrontare l’obbligo di cercare un nuovo lavoro.
Molte nazioni hanno un sistema sanitario nazionale, che agisce come una massiccia forma di benessere, consentendo a tutti i gruppi socioeconomici di accedere alle cure mediche qualora ne avessero bisogno. Negli Stati Uniti esistono alcuni sistemi di assistenza sanitaria per supportare le persone più a rischio, in particolare i bambini, ma non esiste un sistema di assistenza sanitaria universale. Una forma universale che esiste negli Stati Uniti, ed esiste da molto tempo, è l’istruzione gratuita per tutti i cittadini fino al completamento della scuola superiore. Il governo copre interamente il costo, anche in caso di necessità di trasporto e cibo, e questa è una delle forme di welfare meno controverse attualmente negli Stati Uniti.
Negli Stati Uniti, il welfare può essere utilizzato anche in un contesto più specializzato, per fare riferimento specificamente a ciò che era storicamente noto come Aiuto alle famiglie con figli a carico, ed è ora noto come Assistenza temporanea alle famiglie bisognose. Dal 1997 questo sistema è gestito dagli stati, che utilizzano i soldi dati loro dal governo federale come meglio credono. Questo sistema di welfare è limitato a un massimo di 60 mesi durante la vita del beneficiario e prevede che durante la ricezione dell’assistenza il beneficiario sia attivamente alla ricerca di una nuova occupazione.