Il climaterio è l’arresto completo della capacità riproduttiva per le donne e la graduale diminuzione della capacità riproduttiva per gli uomini. Nelle donne, questo processo è noto come menopausa, inizia tipicamente verso la fine dei trent’anni ed è caratterizzato dalla perdita sia di estrogeni che di progesterone. Le donne in menopausa sperimentano la graduale cessazione delle mestruazioni e alla fine la completa perdita di fertilità. Negli uomini, il climaterio è chiamato andropausa, ed è una diminuzione più graduale della produzione di ormoni, testosterone e deidroepiandrosterone (5-DHEA), che inizia intorno ai 35 anni. I sintomi dell’andropausa in genere non si verificano fino a quando il testosterone e 5 -DHEA è stato perso all’età di 55 anni o più, ma non tutti gli uomini manifestano sintomi.
La menopausa è il nome comune per il climaterio nelle donne. Questo processo si verifica in genere gradualmente in un periodo da due a dieci anni a partire dalla fine degli anni trenta ed è considerato completo, in genere intorno ai 51 anni, quando una donna non ha le mestruazioni per un anno intero. Durante il processo della menopausa, le ovaie producono gradualmente meno estrogeni e progesterone, causando la maturazione di un minor numero di uova vitali, diminuendo la fertilità fino all’infertilità. Inoltre, il ciclo mestruale diventa irregolare e alla fine si ferma. Durante questo periodo, molte donne avvertono sintomi come perdita di densità ossea, vampate di calore, problemi di sonno, sbalzi d’umore, perdita di capelli, propensione a trattenere il grasso addominale e riduzione del desiderio sessuale.
L’intervento chirurgico per rimuovere le ovaie o un’isterectomia completa per rimuovere le ovaie, l’utero e le tube di Falloppio causerà l’improvvisa assenza degli ormoni estrogeni e progesterone. Ciò comporta un inizio della menopausa prima del normale e una menopausa più breve e spesso più difficile. La chemioterapia può anche causare un’interruzione temporanea delle mestruazioni o può danneggiare in modo permanente le ovaie, portando alla menopausa precoce.
L’andropausa è la forma maschile di climaterio. A partire dai 35 anni, il corpo maschile inizierà a produrre meno testosterone e 5-DHEA. Il processo maschile del climaterio è molto graduale e spesso l’impatto fisiologico di questa moderata perdita di testosterone e 5-DHEA passerà inosservato. Per alcuni uomini intorno ai 55 anni, la perdita cumulativa di questi ormoni produrrà sintomi come diminuzione del desiderio sessuale, impotenza, depressione, perdita di densità ossea, affaticamento e problemi di sonno. La differenza tra menopausa e andropausa è che la menopausa termina con la totale incapacità riproduttiva delle donne e l’andropausa solo a volte si traduce in una lieve o occasionale compromissione della capacità riproduttiva degli uomini.