Contenzioso penale si riferisce a un processo in tribunale penale. Il contenzioso penale è distinto dal contenzioso civile nella maggior parte dei paesi. Il contenzioso civile è una causa privata tra due parti, mentre il contenzioso penale è una causa intentata dallo Stato contro un individuo.
Secondo la clausola del giusto processo della Costituzione degli Stati Uniti, gli individui non possono essere privati della vita, della libertà o del perseguimento della felicità senza un giusto processo previsto dalla legge. Un processo equo e giusto con una giuria di pari fa parte del giusto processo ed è garantito anche dal sesto emendamento. In base a queste regole, una persona non può essere soggetta a punizione senza che si sia prima instaurato un procedimento penale.
Solo un funzionario governativo autorizzato, un pubblico ministero, può avviare un processo penale. Ciò distingue un processo penale da una causa civile, in cui una parte può citare in giudizio un’altra parte per violazione di un dovere legale. Mentre alcune azioni e comportamenti possono dar luogo a contenziosi sia penali che civili, il processo penale deve sempre essere tenuto separato dal processo civile.
Un pubblico ministero può avanzare accuse penali solo dopo aver attraversato i canali legali appropriati per garantire che le accuse siano appropriate. Il processo varia a seconda della giurisdizione. Negli Stati Uniti, un pubblico ministero deve dimostrare la probabile causa per intentare un’accusa penale contro un individuo e quindi deve ottenere un atto d’accusa, dimostrando di avere prove sufficienti che l’imputato ha violato un obbligo legale, per portare la persona in giudizio.
Dopo un atto d’accusa e un arresto, normalmente si svolge un processo penale. Durante il processo, il pubblico ministero ha l’onere di provare che l’imputato ha violato una legge. I processi penali richiedono il più alto standard di prova, il che significa che il pubblico ministero deve provare tutti gli elementi del crimine oltre ogni ragionevole dubbio.
L’imputato ha una serie di potenziali difese a sua disposizione in un processo penale. Può tentare di introdurre un ragionevole dubbio su uno o più elementi del reato, ad esempio dimostrando di non avere l’intento richiesto o di non aver commesso gli atti illeciti. Può anche introdurre difese affermative, come l’autodifesa.