Il discorso dominante è un modo di parlare o di comportarsi su un dato argomento: è il linguaggio e le azioni che appaiono più prevalentemente all’interno di una data società. Questi comportamenti e modelli di parola e scrittura riflettono le ideologie di coloro che hanno più potere nella società.
Grandi teorici come Michel Foucault e Stuart Hall hanno sostenuto questo concetto. Hanno sostenuto che relativamente poche persone in una società detengono l’autorità. Coloro che hanno potere, direttamente o indirettamente, affermano il loro potere sugli altri all’interno della società, costringendo così quei membri di una società ad adottare le azioni e il linguaggio di coloro che sono al potere. In questo processo, i comportamenti e le ideologie prominenti alla fine diventano la norma sociale.
Un problema con il discorso dominante è che può diventare così radicato all’interno di una società che poche persone sfidano la norma. Senza queste sfide, poche nuove idee entrano nel mainstream. La società quindi può ristagnare e non progredire. Anche quando le persone vogliono sfidare il paradigma dominante, potrebbero non farlo se non hanno il potere di portare il loro messaggio o i loro comportamenti abbastanza lontano dagli occhi del pubblico. Le persone che vogliono cambiare la società potrebbero dover lavorare per costruire una reputazione prima che un gran numero della società segua il loro esempio.
Due esempi di grandi conflitti associati alle sfide al discorso sono il Movimento per i diritti civili e l’Olocausto. In entrambi questi casi, il paradigma dominante prevedeva la discriminazione nei confronti di un particolare gruppo di persone. Coloro che erano al potere durante entrambi questi periodi usavano la propaganda aperta, oltre a tattiche intimidatorie, per affermare e mantenere il dominio attraverso la popolazione generale. Un esempio più generale di conflitto legato al discorso dominante è la guerra di qualsiasi tipo, anche se i conflitti non sempre si intensificano fino alla violenza fisica.
Anche se gli esempi più chiari derivano probabilmente da conflitti associati, le norme sociali possono essere positive per una società su alcuni livelli. Un vantaggio del discorso dominante è che fornisce uno o più punti di comunanza tra i membri di una società. Questo può aiutare i membri della società a sviluppare un senso di normalità, poiché hanno una certa prevedibilità in termini di ciò che dovrebbero fare e dire in diverse situazioni. Fornisce inoltre alle persone un senso di appartenenza, perché sono in grado di vedere che gli altri agiscono o parlano allo stesso modo.
Il discorso dominante è variabile, il che significa che i discorsi su argomenti diversi non provengono sempre dallo stesso individuo o dallo stesso gruppo. Ad esempio, una chiesa può fornire uno standard per la preghiera o la preparazione di un funerale, mentre un’organizzazione sanitaria può fornire standard per la cura e l’interazione del paziente. Ciò significa che i cambiamenti a un’ideologia dominante non sempre hanno un impatto diretto sugli altri discorsi. In effetti, i membri della società possono rimanere all’oscuro di alcuni discorsi dominanti a meno che non siano in qualche modo direttamente associati a determinati gruppi, ad esempio il pubblico in generale non ha familiarità con il significato di molti termini medici e legali.