Il fantasy è un genere che impiega elementi ultraterreni o mitici. Un mondo immaginario in cui dimora la magia è un tema comune. Numerosi autori hanno contribuito alla varietà di generi e sottogeneri fantasy popolari oggi. Ogni categoria possiede ambientazioni o temi comuni, inclusi i generi classico, epico, contemporaneo, storico, spada e stregoneria, umoristico, fiabesco e dark fantasy.
Il fantasy classico è uno dei generi fantasy più antichi. Le mitologie romane e greche sono esempi ben noti di fantasy classico. Le opere epiche di Homer, che presentano strane creature, eroi e missioni, contengono tutti gli elementi del genere fantasy classico.
Alcuni dei generi fantasy si sovrappongono. Ad esempio, i generi fantasy classico ed epico condividono il tema di un eroe che deve intraprendere una ricerca e superare grandi sfide. L’eroe epico in genere inizia come una persona normale e si evolve nel corso della storia, acquisendo tratti o poteri che lo trasformano in una figura eroica. Le fantasie epiche si svolgono spesso in ambienti medievali con castelli, maghi e creature insolite. I generi di fantasia high fantasy e spada e stregoneria impiegano gli stessi temi magici.
Le fantasie storiche di solito hanno luogo durante un certo periodo della storia della terra e contengono alcuni elementi fantastici. A volte sono ambientati in un mondo immaginario che ricorda un’era storica. Le leggende arturiane sono state un tema comune per numerosi autori di fantasy storico. La popolare trilogia di Merlino di Mary Stewart, ad esempio, combina gli elementi di una spada e la stregoneria fantasy con la narrativa storica.
Le fantasie umoristiche sono scritte in tono spensierato. Spesso fanno satira su altre opere di fantasia. Un esempio ben noto è Bored of the Rings, che ha satirizzato Il Signore degli Anelli di JRR Tolkien, una delle fantasie più amate del XX secolo.
Le fantasie delle fiabe scritte per gli adulti di solito hanno un sapore molto più oscuro delle fiabe che sono state rese popolari per i bambini. La fata nella fantasia degli adulti può essere malvagia e causare danni irreparabili ai personaggi umani. Le persone nelle fantasie fiabesche rivolte agli adulti non sempre vivono felici e contenti come alla fine fanno nelle fantasie moderne dei bambini. Le fiabe lette ai bambini oggi sono state epurate da molti degli elementi più oscuri presenti nelle fiabe originali.
Il fantasy oscuro include creature come zombi, vampiri e lupi mannari. Questo genere è strettamente legato alla narrativa horror, ma è generalmente meno spaventoso e con elementi soprannaturali. I libri sui vampiri scritti da Ann Rice sono fantasie oscure, e la serie televisiva Dark Shadows, molto popolare nell’ultima parte del XX secolo, è un altro esempio di questo genere.