I deficit cognitivi, variazioni nella funzione cerebrale che portano a difficoltà nel completare i compiti cognitivi, sono disponibili in un’ampia varietà di tipi. Possono essere suddivisi ampiamente in deficit generali e specifici, a seconda che implichino problemi con il funzionamento generale, come si osserva nel ritardo mentale, o difficoltà con particolari tipi di compiti cognitivi come l’acquisizione del linguaggio. Il trattamento per i deficit cognitivi varia, a seconda della causa e della gravità, e può includere farmaci, terapia e cure di supporto.
Ci sono una serie di ragioni per cui la funzione cerebrale può essere alterata. Alcune persone hanno deficit cognitivi congeniti causati da variazioni nello sviluppo fetale, disturbi genetici o danni cerebrali subiti alla nascita. Altre persone sviluppano deficit a causa di malattie neurologiche progressive, lesioni alla testa e uso di droghe. A volte, questi deficit sono di natura iatrogena, causati da cure mediche. Alcuni farmaci sono noti per avere un impatto sulla funzione cognitiva, per esempio.
In caso di deficit cognitivi generali, i pazienti sperimentano una riduzione complessiva della funzione cognitiva. Hanno difficoltà a completare una serie di compiti e potrebbero non essere in grado di funzionare in modo indipendente. Disturbi neurologici, soprattutto in fase avanzata, possono causare questo livello di disabilità, così come alcune condizioni congenite. I bambini nati con disabilità intellettive associate a condizioni come la sindrome di Down, ad esempio, hanno deficit cognitivi generali. Alcune malattie mentali possono anche causare questo tipo di deficit interferendo con la funzione cerebrale e in alcuni casi i farmaci usati per trattare le malattie mentali provocano lo sviluppo di problemi con la funzione cerebrale.
Con deficit specifici, le persone possono funzionare bene in alcune aree e non in altre. La dislessia, le difficoltà di apprendimento come l’ADHD e il disturbo dell’elaborazione uditiva sono alcuni esempi selezionati di deficit cognitivi specifici. In questi pazienti, la funzione cerebrale complessiva è quella prevista e il paziente può completare una varietà di compiti cognitivi, ma ha difficoltà con compiti che richiedono funzioni in aree specifiche del cervello. Questi pazienti possono essere altamente qualificati in determinati tipi di compiti e talvolta dimostrare un’elevata capacità di adattamento per compensare i loro deficit.
Quando le persone si rivolgono al medico con deficit cognitivi, viene condotta una valutazione approfondita per documentare l’entità del problema e per saperne di più sulla possibile causa. Queste informazioni possono essere utilizzate per sviluppare un piano di trattamento. Gli adattamenti per il paziente sono una componente comune del trattamento, utilizzando cose come gli adeguamenti al curriculum di uno studente progettati per aiutare lo studente ad apprendere. A volte i farmaci possono aiutare, in particolare con specifici deficit cognitivi, così come cose come la terapia occupazionale per aiutare il paziente a sviluppare le abilità di vita.