Le gravi crisi economiche possono indurre uno o più governi a dichiarare fallimento nazionale. Questa è un’affermazione formale secondo cui il governo non è sufficientemente solvente per pagare i creditori. Il fallimento può consentire al governo di rimborsare alcuni o nessuno dei suoi debiti al fine di riorganizzare le finanze. Il Fondo monetario internazionale (FMI) sovrintende spesso alle procedure fallimentari del governo e può intervenire per impedire che tali eventi si verifichino. Gli episodi storici di fallimento nazionale hanno dimostrato di ridurre la ricchezza dei cittadini privati e di restringere la spesa pubblica.
Quando un paese dichiara bancarotta nazionale, il governo ha stabilito che non ha abbastanza denaro per pagare i saldi dovuti ai creditori. A seconda delle circostanze, il fallimento consente quindi pagamenti parziali o assenti sui debiti. L’accumulo di tali debiti può essere di proprietà di qualsiasi livello di governo, incluso locale o centrale. Poiché la maggior parte dei governi ricava le proprie entrate dai cittadini, questo debito è spesso percepito come indirettamente dovuto dai contribuenti.
Un sistema di finanze pubbliche di solito fornisce denaro al governo per le spese di bilancio. Un governo non prende in prestito denaro in senso tradizionale, ad esempio da una banca o da un altro istituto di credito. Invece, il debito può essere emesso sotto forma di bollette, banconote e obbligazioni acquistate dai cittadini. Questo denaro viene generalmente rimborsato con interesse a invogliare gli acquirenti. Un tale metodo di prestito può essere considerato debito interno, che è denaro dovuto ai finanziatori all’interno di una nazione.
Il debito estero, al contrario, è dovuto ai finanziatori stranieri. Simile al modo in cui le obbligazioni o le banconote possono essere emesse ai cittadini, è probabile che i governi emettano titoli e fatture pagabili ad altre nazioni con interessi. I paesi considerati meno meritevoli di credito potrebbero dover offrire tassi di interesse sostanziali prima che altri paesi si assumano il debito. La spesa pubblica può anche essere finanziata da tasse come quelle generate dal reddito dei cittadini, dalla proprietà e dalle vendite di merci.
Mentre un governo può imporre un massimale alla sua spesa fiscale, il debito può accumularsi anno dopo anno a causa dell’aumento dei costi o dei budget insufficienti. Il fallimento nazionale è quindi spesso il risultato di uno o una combinazione dei seguenti scenari: insolvenza nazionale a causa di forti impennate del debito pubblico o calo dell’occupazione che riduce il gettito fiscale; cambiamento nel governo, come quello dell’Impero russo dopo che il governo sovietico subentrò nel 1917; e il declino di una nazione in termini di potere e ricchezza, come quello che accadde in Giappone immediatamente dopo la seconda guerra mondiale. In ciascuno di questi eventi, spesso si verifica una crisi finanziaria che lascia il paese senza fondi sufficienti per pagare i debiti.
La Banca dei regolamenti internazionali promuove gli standard fiscali e le pratiche bancarie a livello internazionale. Questo istituto mantiene inoltre standard di compensazione del debito per gli enti governativi. A differenza delle entità aziendali, tuttavia, che potrebbero essere costrette a smettere di condurre affari in caso di fallimento, i governi spesso continuano a fornire servizi ai cittadini. Le complesse procedure di fallimento nazionale sono quindi regolate dall’FMI, un organo separato.
L’FMI mantiene una base associativa di oltre 180 paesi. Una delle sue funzioni designate è quella di fornire consulenza politica e finanziamenti ai membri con difficoltà economiche. L’FMI mantiene anche una sorveglianza economica e finanziaria per garantire il corretto funzionamento del mercato globale. Quando la bancarotta nazionale viene percepita come una possibilità, il FMI può intervenire con prestiti che aiutano a pagare i creditori e stabilire nuove procedure di spesa.
Un’incidenza storica di insolvenza del credito governativo si è verificata con Filippo II di Spagna. Tra il 1557 e il 1596, dichiarò fallimento nazionale quattro volte. Il presidente Roosevelt dichiarò anche il fallimento degli Stati Uniti nel 1933. A quel tempo, emanò una legge di emergenza nazionale in base alla quale nessun cittadino americano poteva legalmente possedere oro. Tali episodi di bancarotta nazionale spesso comportano una svalutazione della ricchezza dei cittadini privati, una minore spesa pubblica e una riduzione della spesa pubblica fino al ritorno della stabilità economica.