Il gruppo di vitamine noto come vitamina E contiene tipicamente gamma tocoferolo insieme a tocoferoli alfa, beta e delta. La forma gamma del nutriente comprende quasi tre quarti della vitamina E consumata nelle diete nordamericane. Gli individui generalmente trovano tutte le forme di sostanze liposolubili negli integratori complessi di vitamina E tocoferolo da banco. Alcuni studi indicano che il gamma tocoferolo può prevenire la replicazione cellulare del cancro.
Gli alimenti naturalmente ricchi di gamma tocoferolo includono annatto, olio di palma e riso. Crusca e olio di cocco, burro di cacao, orzo e germe di grano contengono anche elevate quantità di gamma tocoferolo liposolubile. Gli studi indicano che anche se il corpo utilizza più gamma tocoferolo. Alfa tocoferolo, sebbene l’alfa tocoferolo appaia più facilmente nei campioni di sangue e tessuti. Gli integratori di vitamina E combinati in genere contengono tocoferoli alfa, beta, gamma e delta, ma gli integratori contenenti solo tocoferolo alfa possono ridurre la quantità delle altre forme di vitamina E nel corpo.
La vitamina agisce tipicamente come antiossidante, che cattura i radicali liberi che contribuiscono all’infiammazione e al danno tissutale. Sebbene si trovi in misura minore nel corpo, alcuni ricercatori ritengono che il gamma tocoferolo mostri maggiori proprietà antinfiammatorie rispetto all’alfa tocoferolo. I test di laboratorio indicano che il gamma tocoferolo inibisce l’enzima cicloossigenasi-2, noto anche come COX-2. Questa sostanza chimica è responsabile della formazione del messaggero chimico prostaglandina, che influenza la contrazione della muscolatura liscia, ma induce anche l’infiammazione. Alcuni rapporti suggeriscono che la capacità di inibire la COX-2 riduce notevolmente l’infiammazione nei pazienti affetti da asma, artrite reumatoide e malattie cardiovascolari.
Nella ricerca sul cancro, il gamma tocoferolo disintossica anche il dannoso biossido di azoto mentre aumenta la quantità di recettori cellulari attivati dal proliferatore del perossisone acido ribonucleico messaggero gamma, comunemente indicati come PPRA e mRNA. A differenza della normale crescita cellulare, le cellule cancerose non hanno la capacità di differenziarsi in cellule che sembrano simili alle cellule normali circostanti. Le cellule cancerose proliferano anche a velocità incontrollate rispetto alla normale replicazione cellulare. L’aumento dei PPRA cellulari e dell’mRNA generalmente riduce la riproduzione cellulare anormale. Il cancro alla prostata sembra essere il più responsivo a questo tipo di terapia.
Appartengono alla famiglia della vitamina E anche i tocotrienoli, che contengono anche costituenti alfa, beta, gamma e delta. I tocotrienoli sono strutturalmente simili ai tocoferoli ma hanno una catena laterale a tre doppi legami. Alcuni studi suggeriscono che questa superficie aggiuntiva consente alla vitamina di sradicare più efficacemente i radicali liberi, ridurre l’infiammazione e proteggere dal cancro. Un certo numero di alimenti contiene notevoli quantità di tocotrienoli, tra cui crusca, orzo e soia. Anche uova, carne, olio di cocco e di palma e germe di grano contengono questa forma di vitamina E.