Il narcisismo patologico è un tipo di narcisismo così grave da causare danni alla vita del malato. Una certa quantità di amore per se stessi è considerata normale, sana e persino desiderabile. Un narcisista veramente patologico, tuttavia, ha tipicamente un senso di autostima esagerato e generalmente crede di essere migliore di quasi chiunque altro. Questo di solito porta il narcisista a trattare gli altri in modo terribile, ed è spesso scortese, incredibilmente esigente, egocentrico e privo della capacità di entrare in empatia con le altre persone. Il narcisismo grave generalmente ostacola le relazioni interpersonali, così che le persone che soffrono di questo disturbo di personalità hanno spesso poche o nessuna relazione, e quelle relazioni che hanno sono spesso avviate e condotte a solo beneficio del narcisista, anche se le altre parti coinvolte finiscono per essere gravemente ferite.
Gli psichiatri hanno identificato una serie di tratti della personalità che possono indicare il narcisismo patologico, tra cui l’eccessiva importanza di sé e il totale disprezzo per i bisogni e i sentimenti degli altri. Molte persone possono avere alcuni dei tratti del narcisismo, ma ciò non significa necessariamente che soffrano di narcisismo patologico. Questo disturbo della personalità viene in genere diagnosticato quando i tratti narcisistici rendono impossibile uno stile di vita normale.
I veri narcisisti spesso trovano quasi impossibile portare avanti una sana relazione romantica, in genere hanno pochi o nessun amico e di solito non sono vicini alle loro famiglie. Possono anche soffrire di scarse prestazioni al lavoro o a scuola, sebbene molte persone con narcisismo abbiano molto successo, poiché il loro esagerato senso di orgoglio in se stessi può spingerli a impegnarsi di più a livello professionale e accademico. Nei casi peggiori, le persone con narcisismo possono ritrovarsi completamente senza amici, amanti o parenti stretti. Possono spesso lottare con depressione, ansia e problemi di abuso di sostanze.
Gli psicologi non sono del tutto sicuri di cosa causi il narcisismo patologico. Credono che il disturbo della personalità si formi quando neonati e bambini piccoli non riescono a godere del normale legame con i caregiver. Tuttavia, è piuttosto difficile studiare questo disturbo della personalità, perché le persone che lo hanno spesso non sono consapevoli della loro condizione.
La natura del narcisismo patologico è tale che il malato non riesce mai a riconoscere il proprio comportamento disfunzionale o ad ammettere che potrebbe avere un problema. I narcisisti sono generalmente molto violenti con gli altri, quindi non riescono a sviluppare relazioni con persone che potrebbero sottolineare i loro comportamenti disordinati. La maggior parte degli psicologi ammette che anche quando i narcisisti creano relazioni, le altre parti sono in genere troppo spaventate da un contraccolpo per sottolineare i difetti del narcisista.