L’istruzione solo sull’astinenza si riferisce a programmi di educazione sessuale che insegnano ai bambini, spesso a partire dalla quinta o sesta classe e proseguendo fino alla scuola superiore, che l’astensione dal sesso, di solito fino al matrimonio, è un piano migliore rispetto all’essere sessualmente attivi. Questi programmi tendono a tralasciare qualsiasi istruzione sui metodi di controllo delle nascite e si concentrano solo sui motivi per cui gli adolescenti non dovrebbero essere sessualmente attivi. Mentre è difficile non essere d’accordo con l’idea che gli adolescenti starebbero meglio se aspettassero di essere abbastanza maturi per impegnarsi in relazioni sessuali di qualsiasi tipo, è difficile contestare il tipo di problemi che l’astinenza ha creato solo l’istruzione. Vari programmi a sostegno dell’astinenza sono gli unici finanziati dal governo degli Stati Uniti nell’ambiente scolastico ei risultati di tali programmi suggeriscono che il successo è minimo e che ci sono fattori dannosi associati a questo metodo di insegnamento.
Non si può contestare che quando un adolescente rispetta le raccomandazioni dell’astinenza solo per l’educazione, di certo non rischierà una gravidanza o contrarre malattie sessualmente trasmissibili (MST). Anche nei programmi che insegnano il controllo delle nascite, è disponibile un’istruzione sull’astinenza e gli adolescenti sono incoraggiati ad astenersi. Sfortunatamente, non si può dire che da quando negli anni ‘1990 sono iniziati nelle scuole solo i programmi di educazione all’astinenza, questi abbiano ridotto significativamente l’attività sessuale degli adolescenti. Inoltre, i critici del programma nelle scuole indicano anche false dichiarazioni sui tassi di fallimento del controllo delle nascite per proteggersi da gravidanze indesiderate o malattie sessualmente trasmissibili.
Uno studio del Congresso degli Stati Uniti del 2007 sull’istruzione solo sull’astinenza non ha rilevato che la partecipazione a questi programmi ha ridotto significativamente il numero di adolescenti che fanno sesso. In uno studio controllato, i bambini che hanno partecipato al programma e i bambini che non hanno avuto entrambi lo stesso tasso di attività sessuale (entro pochi punti percentuali). Circa la metà dei partecipanti e dei non partecipanti erano sessualmente attivi a 16 anni. In ogni gruppo, quei bambini che hanno avuto rapporti sessuali avevano la stessa probabilità di usare il controllo delle nascite. Tuttavia, entrambi i gruppi mostrano una tendenza preoccupante. Nessuno dei due gruppi ha utilizzato il controllo delle nascite a un livello desiderabile, e questo ha interessato numerose associazioni mediche.
Molti gruppi criticano i programmi, con la principale preoccupazione che il mancato insegnamento dei metodi contraccettivi stia contribuendo ai problemi negli Stati Uniti, in particolare un aumento della contrazione delle malattie sessualmente trasmissibili e in particolare del virus dell’AIDS, e uno dei più alti tassi di gravidanza tra adolescenti (circa 900,000 gravidanze all’anno) in un paese sviluppato. Va notato che il tasso di gravidanza è diminuito da quando sono iniziati i programmi di astinenza solo per l’istruzione. I principali critici di questo piano educativo sono i seguenti: l’American Medical Association, l’American Psychological Association, l’American Public Health Association, la National Association of School Psychologists e l’American Academy of Pediatrics.
Molti gruppi raccomandano che solo l’astinenza abbia i suoi lati positivi e concordano sul fatto che dovrebbe far parte di qualsiasi programma di educazione sessuale. Anche promuovere l’astinenza e insegnare come dire no, astenersi e aspettare sono eccellenti. Alcuni gruppi raccomandano un approccio su due fronti; insegnate prima l’astinenza, ma insegnate anche i metodi contraccettivi. È chiaro dagli studi che l’astinenza solo per l’istruzione non impedisce a tutti gli adolescenti di fare sesso e che molti adolescenti fanno sesso senza il beneficio della protezione per prevenire gravidanze o malattie sessualmente trasmissibili. I critici sopra menzionati raccomandano l’approccio su due fronti in modo che gli adolescenti che scelgono di fare sesso abbiano più informazioni su come rendere il sesso più sicuro.