Il Great Sand Dunes National Park è un parco nazionale statunitense che copre 150,000 acri (circa 600 kmq) nel sud-ovest del Colorado. L’istituzione del parco è stata autorizzata dal Congresso nel 2004. Un monumento nazionale molto più piccolo, istituito nel 1932, esisteva in precedenza nella stessa zona. Il Great Sand Dunes National Park ha le dune di sabbia più alte e alte, nonché il più grande campo di dune del Nord America. È anche noto per l’enorme gamma di zone ecologiche che contiene e per la moltitudine di specie selvatiche che vi si trovano.
Il cuore del parco sono le 30 miglia quadrate (circa 70 kmq) di dune di sabbia nel campo di dune principale. La duna stellare, la più alta di queste, misura 750 piedi (circa 230 m) dalla base alla sommità. Le dune sono fatte di sabbia lasciata dai laghi preistorici che esistevano un tempo nella valle di San Luis dove si trova il campo dunale. I venti in quella zona sono incanalati dalle montagne circostanti in modi che costruiscono e mantengono le dune.
Sebbene i primi centimetri della sabbia siano normalmente asciutti, al di sotto di quel livello c’è umidità persistente. Ciò consente agli animali e alle piante di prosperare in un luogo in cui pochi si aspetterebbero di vivere. Le temperature sulla superficie della sabbia possono raggiungere i 140-150 gradi F (circa 60-65.5 gradi C), mentre le minime annuali possono essere fredde fino a -20 gradi F (circa -29 gradi C.)
Il campo dunale è circondato da un’area di terreno sabbioso che supporta sia praterie che una macchia mista di ginepro e pignone. A ovest del campo il terreno sale rapidamente nella catena del Sangre de Cristo delle Montagne Rocciose. Sei cime alte più di 13,000 piedi (circa 3,960 m) si ergono all’interno del Great Sand Dunes National Park. Gli ecosistemi presenti nel parco vanno dall’alto deserto del campo dunale alla tundra alpina senza alberi in cima alle montagne più alte.
All’interno del parco si trova una vasta gamma di animali, tra cui almeno sei specie di insetti che si trovano esclusivamente in questa zona. Alcuni degli anfibi e dei rettili comunemente visti lì includono rospi delle Grandi Pianure, serpenti toro e lucertole dalle corna corte. I laghi alpini ospitano polloni, cavedani e diverse specie di trote.
I mammiferi sono molto ben rappresentati nel Great Sand Dunes National Park. Tra i più grandi ci sono bisonti, alci e pecore bighorn. Sono presenti anche cervi mulo e pronghorn, oltre a puzzole, conigli e procioni. Oltre ai coyote, i predatori del parco includono orsi neri, volpi e leoni di montagna.