Il pensiero astratto è un concetto spesso paragonato al pensiero concreto, in cui il pensiero è limitato a ciò che sta davanti al viso, e al qui e ora. Al contrario, il pensatore astratto può concettualizzare o generalizzare, comprendendo che ogni concetto può avere molteplici significati. Tali pensatori potrebbero vedere modelli oltre l’ovvio ed essere in grado di utilizzare modelli o una varietà di idee o indizi concreti per risolvere problemi più grandi. Un esempio di questo contrasto potrebbero essere le reazioni di un pensatore concreto e astratto allo stesso dipinto di una donna con in mano una torcia. Il pensatore concreto interpreterebbe il dipinto in modo letterale, ma il pensatore astratto potrebbe interpretare il dipinto come una rappresentazione della Statua della Libertà e concludere che il pittore voleva celebrare la libertà.
Ci sono molti modi in cui il pensiero astratto può essere di beneficio alle persone. Aiuta a risolvere i problemi in modi più creativi e ha la tendenza a consentire alle persone di pensare “fuori dagli schemi”. Permette anche una comprensione concettuale più ricca, e ci sono alcuni dei primi psichiatri che credono che il “pensare” non sia l’unica parte della conoscenza astratta. Carl Jung ha definito alcuni tipi di personalità come aventi la capacità di sentire, intuire o percepire in modo astratto, oltre ad avere la capacità di pensare.
Nelle normali popolazioni umane le persone mostrano una gamma di capacità di pensiero astratto, che è molto chiara man mano che gli esseri umani si sviluppano. La maggior parte dei bambini più piccoli non riesce a pensare in termini astratti. Ad esempio, a un bambino viene detto di aspettarsi un nuovo fratello o una sorella tra nove mesi. Eppure il concetto di nove mesi, specialmente per qualcuno che non ha capacità di contare o pazienza, può essere terribilmente astratto, e il bambino potrebbe chiedere ripetutamente quando sarebbe arrivato il nuovo bambino. Più tardi, il bambino probabilmente svilupperà un concetto di tempo e questa informazione di pensare al futuro diventa possibile.
Non tutte le persone sviluppano punti di forza del pensiero astratto e alcune persone che in precedenza erano state forti in quest’area potrebbero perdere la struttura. Le persone con determinate difficoltà di apprendimento e alcuni tipi di ritardo mentale possono avere grandi difficoltà a concettualizzare oltre un certo punto o hanno problemi con le parole che rappresentano idee piuttosto che cose. In alcuni casi la lesione cerebrale, in particolare nel lobo frontale, colpisce la capacità di una persona di pensare in modo astratto e ciò può causare difficoltà quando le persone hanno bisogno di prendere decisioni concettuali, esprimere giudizi morali o risolvere problemi in modi complessi.
Va ribadito che esiste una gamma normale di capacità di pensiero astratto e alcune persone sono più concrete di quanto non siano astratte. Ciò non predice meno successo nella vita, anche se elevati deficit nel pensiero astratto potrebbero indicare alcune difficoltà di apprendimento. Esistono test di pensiero concreti e astratti, ma quelli affidabili devono essere trovati attraverso professionisti come gli psicologi scolastici. I test online possono essere divertenti da sostenere, ma non c’è modo di giudicare la loro accuratezza.