Il plagio musicale è l’uso di musica o testi protetti da copyright senza il consenso del detentore del copyright legale. Il plagio è il termine legale per copiare il lavoro creativo di un’altra persona o di un’entità e spacciarlo come materiale originale. Questo è generalmente considerato una violazione degli standard etici e potrebbe essere punibile dalla legge in alcune aree. Nel campo della musica popolare, molte azioni legali sono scaturite da rivendicazioni di plagio musicale. Alla fine del XX secolo, l’avvento del campionamento musicale complicò ulteriormente la questione.
Come altre opere creative, la musica è protetta dalle leggi sul diritto d’autore in molti paesi e dalla Convenzione internazionale di Berna. La maggior parte della musica è protetta per la vita del creatore più diversi decenni. In pratica, i diritti d’autore di molte canzoni popolari sono di proprietà delle case discografiche, non degli artisti stessi. Questi diritti d’autore possono essere piuttosto redditizi per anni dopo il successo iniziale della canzone. Le aziende musicali proteggeranno quindi vigorosamente questi diritti d’autore in caso di plagio musicale, reale o percepito.
Come altre forme d’arte, la musica è composta da molti elementi individuali ed è spesso ispirata da opere d’arte precedenti. Una semplice progressione di note in una canzone può sembrare molto simile a ciò che si sente in altre canzoni familiari, ma questo non significa necessariamente che il lavoro sia stato plagiato. I giudici che sovrintendono ai casi di plagio musicale devono soppesare questi fattori quando prendono le loro decisioni. Alcuni pretendenti sono semplici opportunisti che cercano una parte delle fortune fatte da canzoni di successo. Questo rende solo più difficile decidere quei casi in cui si è verificato un vero e proprio plagio.
I casi di plagio musicale si sono verificati da quando sono state scritte le leggi sul copyright. Ad esempio, nel 1940, un editore musicale affermò che Walt Disney aveva rubato la melodia “Someday My Prince Will Come”, utilizzata nel film Biancaneve e i sette nani. Il giudice ha poi ritenuto che tale accusa fosse infondata. Nel 1971, al contrario, l’ex musicista dei Beatles George Harrison fu accusato di aver rubato la melodia di “My Sweet Lord” da un disco di successo degli anni ‘1960 chiamato “He’s So Fine”. Un giudice ha dichiarato Harrison colpevole di “plagio inconscio” – cioè, credeva sinceramente di aver originato la melodia, ma era comunque responsabile per i danni.
Negli anni ‘1980 e ‘1990, rapper e altri musicisti hanno iniziato a “campionare” musica precedentemente registrata per i propri dischi. Sebbene questi musicisti affermassero di creare nuovi lavori con questi campioni, le case discografiche e gli artisti hanno rapidamente avviato un’azione legale. Nel 1991, la causa legale Grand Upright Music v. Warner Bros ha stabilito il precedente che il campionamento era una violazione del copyright. Nel 1998, i compositori della canzone di successo “Bitter Sweet Symphony” persero i loro diritti sulla musica dopo che fu scoperto che avevano campionato una canzone dei Rolling Stones senza permesso. Se il campionamento sia veramente plagio musicale è rimasto oggetto di un vivace dibattito.