Il prelievo di organi si riferisce alla pratica di rimuovere organi utilizzabili da qualcuno che è morto in modo che possano essere trapiantati in qualcun altro. C’è qualche controversia sul termine appropriato per questa procedura, dal momento che coinvolge delicate questioni etiche e personali per molti individui. Alcune persone potrebbero preferire il termine “donazione di organi”, che indica che gli organi sono stati volontariamente ceduti a beneficio di altre persone. Le persone in tutto il mondo muoiono ogni giorno perché i loro organi vanno in crisi e non sono in grado di sostenere la vita. L’utilizzo di organi di altre persone decedute è un modo per prevenire queste morti e può anche fornire una migliore qualità della vita a persone come vittime di ustioni o individui che hanno subito gravi danni oculari.
Il primo passo in una donazione di organi è determinare che il paziente donatore è veramente morto. La comunità medica definisce la morte in diversi modi, ma per il trapianto di organi il paziente deve soddisfare i criteri per la morte cerebrale o cardiaca. La morte cerebrale significa che non c’è attività cerebrale e nessuna speranza di guarigione, ma il cuore del paziente sta ancora battendo e lui o lei sta ancora respirando con l’assistenza di un ventilatore. La morte cardiaca significa che il cuore del paziente ha smesso di battere, anche se potrebbe non essere in morte cerebrale; questo criterio viene solitamente utilizzato nei casi in cui qualcuno soffre di un grave trauma cranico, ma ha ancora qualche lieve funzione cerebrale, e quindi non può essere considerato morto fino a quando il suo cuore non si è fermato.
Una serie di test viene condotta per confermare la morte cerebrale, assicurando che il paziente sia veramente, irrevocabilmente morto. Questo può essere traumatico, poiché il paziente sembra essere vivo, ma non lo è; a volte il personale ospedaliero deve effettivamente utilizzare misure estreme per mantenere il paziente “vivo” in modo che gli organi continuino a essere vitali. Per la morte cardiaca, il paziente deve essere in arresto cardiaco per almeno due minuti.
La donazione di organi viene presa in considerazione solo dopo che è chiaro che un paziente non ha alcuna speranza di sopravvivenza. Fino a quel momento, l’obiettivo è far guarire nuovamente il paziente. Uno dei miti più duraturi e sfortunati sull’espianto di organi è che venga eseguito su pazienti ancora vivi o che i medici cerchino i pazienti morenti come squali per afferrare i loro organi. Il trapianto di organi è una faccenda seria, ma lo è anche la morte, e il personale ospedaliero e i medici prendono molto sul serio la morte.
Se qualcuno ha indicato che desidera donare organi dopo la morte, un team di trapianto può immediatamente entrare e avviare il processo di prelievo dopo che i moduli di consenso sono stati firmati da qualcuno con la procura per il paziente. In altri casi, i desideri di qualcuno potrebbero non essere chiari e il personale ospedaliero potrebbe discutere le opzioni con la famiglia. In tutti i casi, un coordinatore dei trapianti discute la possibilità di donazione di organi prima dell’inizio del prelievo e la volontà dei familiari sopravvissuti viene sempre rispettata; gli organi non saranno mai prelevati senza consenso.
Una volta che un team medico ha ricevuto l’approvazione, il donatore di organi viene portato in una sala operatoria e aperto in modo che i suoi organi e tessuti possano essere rimossi. In genere, il donatore è stato prima selezionato e sottoposto a screening e un’agenzia di coordinamento dei trapianti, come la United Network for Organ Sharing negli Stati Uniti, ha assegnato gli organi alle persone bisognose. Il personale medico lavora rapidamente per mantenere gli organi utilizzabili, ma è anche rispettoso e si assicura che il paziente venga ricucito al termine della procedura in modo che la famiglia possa visitare il corpo come parte del processo di lutto, se lo si desidera.
Dopo il prelievo di organi, gli organi e i tessuti vengono portati di corsa verso le loro nuove destinazioni e trapiantati nei pazienti bisognosi. Alcuni tessuti hanno una durata di conservazione più lunga e possono essere conservati in strutture mediche fino a quando non sono necessari. Nel caso in cui un organo o tessuto donato non sia utilizzabile, viene smaltito con rispetto.
La donazione di organi può essere effettuata anche con un donatore vivente. Il fegato, ad esempio, può rigenerarsi, permettendo a qualcuno di donare tessuto epatico a chi ne ha bisogno. Qualcuno potrebbe anche decidere di offrire un solo rene. In altri casi, le persone possono donare la pelle per innesti cutanei o tessuti come il midollo osseo.
In alcune parti del mondo, le persone hanno espresso preoccupazione per l’espianto di organi non etico, come il prelievo da prigionieri o dissidenti politici. È difficile sostenere le affermazioni di prelievi illegali, ma è chiaro che alcune persone nei paesi in via di sviluppo accettano di vendere i loro organi come donatori viventi in modo che possano mantenersi. Questa pratica solleva problemi preoccupanti nel campo dell’etica medica, poiché è alquanto inquietante pensare a persone che vendono parti di se stesse per sopravvivere.