Il veleno di serpente colpisce il corpo umano in diversi modi, a seconda del serpente, del tipo di veleno e della quantità di veleno rilasciata. Serpenti diversi producono diversi tipi di veleno e, anche all’interno di una specie di serpente, i componenti del veleno sembrano variare a seconda della posizione geografica. Per questo è importante essere in grado di identificare la specie di serpente coinvolta quando si viene morsi, in modo da poter somministrare l’antiveleno appropriato.
Ci sono fondamentalmente tre diversi tipi di veleno di serpente. Il veleno emotossico è progettato per attaccare il sistema cardiovascolare. Il veleno citotossico prende di mira siti specifici o gruppi muscolari, mentre il veleno neurotossico va dopo il cervello e il sistema nervoso. Alcuni serpenti combinano tipi di veleno per un morso più efficace, mentre altri trasportano solo una forma specifica di veleno. Tutti i veleni contengono un complesso cocktail di proteine ed enzimi.
Quando qualcuno viene morso da un serpente con veleno emotossico, il veleno agisce tipicamente per abbassare la pressione sanguigna e incoraggiare la coagulazione del sangue. Il veleno può anche attaccare il muscolo cardiaco con l’obiettivo di causare la morte. Il veleno citotossico è progettato per causare la morte dei tessuti, motivo per cui alcune persone devono ricevere amputazioni dopo essere state morsi, perché il veleno ha divorato il tessuto localizzato. Molti veleni citotossici possono anche diffondersi attraverso il corpo, aumentando la permeabilità muscolare in modo che il veleno possa penetrare rapidamente.
Un veleno neurotossico agisce per interrompere la funzione del cervello e del sistema nervoso. Classicamente, tale veleno di serpente provoca la paralisi o la mancanza di controllo muscolare, ma può anche interrompere i singoli segnali inviati tra neuroni e muscoli. Tali veleni possono anche attaccare la fornitura del corpo di ATP, un nucleotide che è fondamentale nel trasferimento di energia tra le cellule.
I ricercatori una volta credevano che molti veleni di serpente contenessero enzimi digestivi per rendere più facile l’elaborazione delle prede. Tuttavia, questo non sembra essere il caso; i serpenti con enzimi digestivi nel loro veleno non digeriscono la preda più velocemente. Più probabilmente, tale veleno di serpente contribuisce alla morte dei tessuti mangiando letteralmente il tessuto, raggiungendo l’obiettivo del serpente di inabilitare una vittima abbastanza a lungo da iniziare a mangiare.
Alcuni animali hanno immunità naturali al veleno di serpente e le immunità possono anche essere indotte attraverso attente applicazioni di veleno trasformato; questa tecnica viene utilizzata per realizzare l’antiveleno utilizzato nei trattamenti per il morso di serpente. Poiché ci sono circa 300 serpenti velenosi nel mondo, molte nazioni hanno programmi di scambio anti-veleno, che assicurano che gli ospedali e i centri di trattamento possano ottenere l’anti-veleno necessario da altre strutture in caso di emergenza.