Nella legge degli Stati Uniti, il sospetto ragionevole è uno standard che deve essere soddisfatto affinché un ufficiale delle forze dell’ordine conduca un arresto e una perquisizione. Altre nazioni possono avere standard simili, a seconda di come sono strutturati i loro sistemi legali. È importante che le persone provenienti dagli Stati Uniti siano consapevoli che lo standard del ragionevole sospetto non è presente in tutte le nazioni e che le forze dell’ordine possono comportarsi in modo molto diverso durante i fermi di routine in alcune regioni del mondo.
Questo standard si basa sulla mitica “persona ragionevole”. Se viene riscontrato un ragionevole sospetto, significa che una persona ragionevole avrebbe avuto motivo di credere che la persona in questione stesse per commettere un crimine o avesse commesso un crimine. Questo standard non è alto come causa probabile, lo standard che deve essere soddisfatto per emettere un mandato.
Alcuni esempi di situazioni in cui è possibile soddisfare un ragionevole sospetto includono una situazione in cui un crimine è appena stato commesso e qualcuno che corrisponde alla descrizione del colpevole viene individuato dalla polizia, qualcuno nell’area di un crimine che fugge o evita il contatto con la polizia, qualcuno che lascia cadere un oggetto sospetto in presenza di un agente di polizia o di qualcuno che trasporta strumenti e attrezzature che potrebbero essere utilizzati per commettere un reato. Ad esempio, qualcuno che passeggia per strada con una mazza da baseball alle tre del mattino e osserva il contenuto delle auto potrebbe soddisfare lo standard per un ragionevole sospetto.
Se un agente ha il ragionevole sospetto che qualcuno sia coinvolto in attività criminali, quella persona può essere fermata e perquisita per armi in una procedura nota come arresto di Terry. Se l’agente di polizia pensa che la persona possa essere armata, la persona può essere fermata sotto tiro per proteggere la sicurezza dell’agente. Il bersaglio del ragionevole sospetto può anche essere trattenuto brevemente mentre l’ufficiale di polizia fa alcune domande.
È importante notare che se un agente di polizia ferma qualcuno e inizia a fare domande, il rifiuto di rispondere alle domande non è motivo di ragionevole sospetto. Né è chiedere se uno è libero di andare. Quando qualcuno viene fermato dalla polizia negli Stati Uniti, è del tutto appropriato chiedere se è libero di andare, e se l’ufficiale risponde “no”, la persona che è stata fermata può indicare che non risponderà più domande senza un avvocato presente.