Una pena commutata è una sentenza legale che è stata modificata da un funzionario per renderla meno severa. Classicamente, le pene commutate si presentano sotto forma di riduzione della reclusione, sebbene la commutazione possa comportare anche una riduzione degli onorari e altre sanzioni ordinate da un giudice. Per ricevere una pena commutata, un detenuto deve rivolgersi a un funzionario governativo di alto rango come il presidente o il primo ministro del paese o il governatore di uno stato o di una provincia.
La parola “commutazione” nel senso di riduzione delle pene è entrata nella lingua inglese nel 1600. Deriva dal latino commutare, che significa “cambiare del tutto”; questa stessa radice di parola è anche dietro “pendolare” e “pendolare”, per inciso. Nel suo significato originale nel 1400, “commutazione” si riferiva alla ricezione di servizi in contanti, piuttosto che in natura, e segnò un cambiamento radicale nel sistema feudale di signori e servi che aveva dominato la maggior parte dell’Europa. Invece di essere costretto a lavorare per un signore, un servo potrebbe invece pagare al signore i suoi obblighi in contanti, consentendo così una maggiore libertà personale.
È importante capire che una pena commutata non è la stessa cosa è un perdono o una clemenza. Quando qualcuno viene graziato, un funzionario statale perdona il crimine per il quale è stato condannato e rinuncia alla punizione senza riserve. Quando una sentenza è commutata, il reo non è perdonato e la commutazione può essere condizionata; l’implicazione è che il crimine merita davvero una punizione, ma la punizione è eccessiva o pone un disagio irragionevole.
La commutazione delle domande di condanna viene in genere esaminata da altri funzionari oltre al capo dello stato e questi funzionari possono offrire opinioni o commenti sulla questione. In genere, quando si esamina una richiesta di pena commutata, vengono presi in considerazione aspetti come il crimine e la sentenza originali del detenuto, insieme al suo comportamento in carcere. Gli esaminatori possono anche considerare se il detenuto ha mostrato un genuino rimorso e il desiderio di espiare e migliorare nel decidere se concedere o meno una richiesta di commutazione.
A volte, una pena commutata può essere motivo di controversia. Nel 2007, ad esempio, il presidente americano George Bush ha commutato la sentenza del criminale dei colletti bianchi Lewis “Scooter” Libby. Ciò ha innescato un’indagine da parte del Congresso degli Stati Uniti, preoccupato che Bush avesse abusato dei suoi privilegi esecutivi commutando la pena detentiva di un alto funzionario dell’amministrazione che stava scontando il tempo come conseguenza diretta delle azioni che aveva intrapreso mentre lavorava per il presidente.