Il sorbato di potassio è un conservante alimentare comunemente usato. Nello specifico si tratta del sale cristallino dell’acido sorbico, anch’esso un conservante alimentare. Viene spesso utilizzato nella produzione di formaggi, vini, carni e frutta secca per il mercato di massa. Anche alcuni produttori di cosmetici e prodotti per la cura personale lo usano, spesso a causa del modo in cui il composto aiuta a inibire la crescita di lieviti e muffe, prolungando così la durata di conservazione. Con un livello di tossicità paragonabile al sale da cucina, il composto è generalmente considerato sicuro per il consumo; tuttavia, c’è qualche controversia quando si tratta di sapere se il composto sia la migliore opzione di conservazione per quanto riguarda la salute generale. Le persone che consumano molti alimenti trasformati possono assumere molto più delle tracce, di solito da vari alimenti. Gli effetti collaterali sono generalmente considerati rari, ma possono includere lievi reazioni allergiche e nausea.
Proprietà chimiche
Da un punto di vista chimico, l’additivo è un grasso polinsaturo complesso che porta la formula C6H7KO2. Nella maggior parte dei casi assomiglia molto al normale sale da cucina, poiché ha una struttura granulosa, bianca e cristallina. Inoltre, come il sale, si trova in natura, di solito come sottoprodotto della lavorazione degli alberi di frassino e della corteccia di montagna. Si ritiene che questa forma di estrazione sia stata perfezionata dai francesi a metà degli anni 1850, ma richiede tempo e di solito non produce abbastanza per soddisfare le richieste dei produttori. L’elaborazione sintetica è molto più comune oggi e può essere completata piuttosto rapidamente dai laboratori di tutto il mondo.
Come conservante
Il composto è spesso più prezioso per le sue capacità di conservazione. Previene la decomposizione indesiderata, la muffa e la produzione di funghi e lieviti in molte sostanze diverse, da molto umide a molto secche. Tutte queste cose accadranno negli alimenti non trattati se gli viene dato abbastanza tempo. Il composto viene comunemente aggiunto a cibi come formaggio, yogurt, prodotti da forno, carni essiccate o stagionate e pesce. Di conseguenza, gli alimenti mantengono un aspetto e un sapore più freschi e possono migliorare notevolmente la durata di conservazione, che è spesso molto importante per gli articoli e nei negozi che normalmente non hanno un elevato turnover del prodotto. Alcune ricerche hanno anche suggerito che l’additivo potrebbe anche ridurre il rischio di malattie inibendo la crescita microbica nei prodotti alimentari.
Vantaggi nella produzione del vino
I produttori di vino aggiungono comunemente anche sorbato di potassio ai lotti di vini fermentati. Viene utilizzato principalmente nei vini più dolci, negli spumanti e talvolta anche nel sidro duro, sebbene di solito solo in quelli destinati alla distribuzione di massa. I viticoltori di piccoli volumi e quelli che seguono metodi tradizionali o antichi di produzione del vino di solito evitano i conservanti, ma la maggior parte del loro vino è solitamente progettata per essere consumata abbastanza rapidamente e normalmente non deve rimanere stabile per la spedizione su lunghe distanze.
Quando viene utilizzato, il conservante stabilizza il vino nella sua fase finale di produzione attaccando il lievito ancora attivo e sopravvissuto, prevenendo ulteriori fermentazioni e cambiamenti nel vino. Molti paesi e organismi di regolamentazione nazionali richiedono ai produttori di vino di rivelare tutti gli ingredienti e gli additivi chimici sulle loro etichette, ma non tutti lo fanno. Per i bevitori di vino che preferiscono non consumare additivi o sali chimici, è possibile utilizzare un filtro per rimuoverlo prima del consumo.
In cosmetici
Simile a cibi e bevande deperibili, molti articoli per la cura personale possono sviluppare la muffa a meno che non venga aggiunto un conservante. Il sorbato di potassio è un’aggiunta comune a prodotti come shampoo, balsami, lozioni e cosmetici per prolungarne la durata. La maggior parte delle volte viene utilizzato solo in quantità molto piccole, ma le persone con pelle molto sensibile possono trovare irritante l’additivo, soprattutto se applicato e lasciato riposare sulla pelle, come spesso accade con lozioni e la maggior parte dei prodotti per il trucco.
Controversie e considerazioni sulla salute
Il sorbato di potassio è ampiamente considerato dalla maggior parte delle agenzie di regolamentazione e degli investigatori sanitari come sicuro se consumato o utilizzato in piccole quantità. La maggior parte delle controversie sull’uso dell’additivo provengono da coloro che non sono d’accordo con molte parti del movimento degli alimenti trasformati, inclusa la lavorazione che richiede in primo luogo una maggiore durata di conservazione.
I puristi del cibo sono spesso pronti ad affermare che il modo migliore per la salute è mangiare cibi prodotti localmente e consumati quasi immediatamente. Nel moderno panorama globale, tuttavia, ciò non è sempre economicamente fattibile o addirittura possibile. Ci sono molte diverse opzioni di conservazione, anche se questa tende ad essere popolare sia per quanto sia economica e accessibile, sia perché non aggiunge praticamente nulla in termini di gusto o consistenza.